Det uppskattas att halva jordens befolkning är tvåspråkig, och två tredjedelar av världens barn växer upp i en miljö där flera språk korsar varandra. Men medan tvåspråkighet är vanligt, dess definitioner varierar. De är ofta baserade på människors erfarenheter eller känslor om språket – vad de förmedlar och vad de representerar.

Frågan delar också språkvetare. Medan vissa betonar kulturell integration som den viktigaste faktorn, andra säger att endast en person med likvärdig behärskning av båda språken verkligen kan anses vara tvåspråkig.

År 1930, lingvisten Leonard Bloomfield definierade tvåspråkighet som den fullständiga kontrollen över två språk, som om vart och ett vore ett modersmål. Detta är en idealiserad vision av en perfekt, balanserad tvåspråkighet, förutsätter likvärdiga skriftliga och muntliga färdigheter i båda språken. Enligt denna definition, en tvåspråkig talare är summan av två enspråkiga. Dock, denna typ av tvåspråkighet är extremt sällsynt, och i verkligheten, tvåspråkiga personer har olika språkprofiler. Var och en är unik i sitt förhållande till språket.

Lire cet article en français: À partir de quand devient-on bilingue?

Det finns andra teorier om tvåspråkighet. Den kanadensiske lingvisten William F Mackey definierar det som omväxlande användning av två eller flera språk, medan den schweiziske forskaren François Grosjean hävdar att personer som är tvåspråkiga använder två eller flera språk i sina dagliga aktiviteter. Vivian Cook, från Storbritannien, definierar en tvåspråkig person som en mångkunnig individ som utvecklar språkkunskaper som överensstämmer med sammanhanget för inlärning och användning av det andra språket. Således, en individ kan anses vara tvåspråkig även om han eller hon endast delvis behärskar andraspråket.

Var lämnar det oss? I dag, en fungerande definition av tvåspråkighet skulle motsvara en persons regelbundna och alternerande användning av minst två språk – en kategori som gäller flera miljoner talare.

Att mäta skicklighet

Självklart, nivåerna av språkkunskaper kan variera kraftigt. Enligt fransk lingvist, Ranka Bijeljac-Babić, två kriterier bör beaktas när man talar om tvåspråkighet:åldern vid vilken ett andraspråk förvärvas och nivån på behärskning av det inlärda språket och modersmålet.

När språk lärs in i tidig barndom, före tre eller fyra års ålder, detta kallas "tidig simultan tvåspråkighet" eftersom de två språken utvecklas mer eller mindre samtidigt. Innan puberteten, det kallas "tidig konsekutiv tvåspråkighet, " eftersom det andra språket läggs till efter att det första språket redan är etablerat. När ett andra språk lärs in efter tonåren, det kallas "sen tvåspråkighet".

Skicklighetsnivån är svårare att fastställa:samma individ kan ha mycket olika färdigheter när det gäller sin förmåga att tala, skriva och förstå. Vissa människor talar ett språk mycket bra men kan inte skriva det, andra har god skriftlig förmåga men mycket dålig muntlig förmåga. Och naturligtvis, det är fullt möjligt att ha en bra nivå på båda kunskaperna i flera språk.

Även när båda språken lärs in samtidigt, användningskontexterna kommer att leda till att ett av språken dominerar över det andra. Det är språket som kommer att aktiveras mer spontant, kommer att få talaren att göra färre pauser och kommer att ge upphov till de rikaste, mest komplexa meningar.

Det dominerande språket är inte nödvändigtvis det första. En invandrare till ett land med ett annat språk kommer gradvis att utveckla ett lexikon på det andra språket. Om det andra språket används dagligen, och den inhemska används inte längre alls, då blir det andra språket dominerande.

Det mentala lexikonet

I psykolingvistik, termen "mentalt lexikon" syftar på all information vi känner till om ord och deras egenskaper. Varje individ har ett mentalt lexikon som tillåter dem att få tillgång till språklig information.

För en enspråkig talare, det mentala lexikonet anses bestå av 40, 000 till 60, 000 inlägg, från vilken de kommer att hämta information medan de talar, läsning, lyssna eller skriva. I tvåspråkiga talare, processen är liknande, men logiskt sett finns det fler poster, eftersom det mentala lexikonet grupperar information från olika kända språk.

Hur detta går till är en diskussionsfråga. Det finns två huvudhypoteser om hur tvåspråkiga får tillgång till information lagrad i det mentala lexikonet.

Hypotesen "språkselektiv åtkomst" antar att när en tvåspråkig person talar ett språk, den andra är undertryckt. Att byta från ett språk till ett annat skulle göras genom att passera genom en sorts switch, tillåta ett språk att "stänga av" för att "slå på" det som används. Denna hypotes antar att det inte finns någon interferens mellan språken.

Hypotesen "språk-ickeselektiv tillgång" antar att språken interagerar inom det mentala lexikonet och påverkar varandra. När man identifierar ett ord, kandidaterna från alla kända språk skulle aktiveras.

När vi skaffar oss ett andra språk, modersmålet fungerar som grund för att lära sig begrepp på andraspråket, om den redan är på plats. Ju högre frekvens exponering för andraspråket är, ju mer läraren kommer att få tillgång till betydelsen av ord direkt på det språket, utan medling genom den första.

Att förlora ett modersmål

Vissa kanske minns scenen i filmen, L'Auberge Espagnole , där huvudpersonen, spelad av Romain Duris, drömmar han inte längre kan kommunicera på sitt modersmål, franska, och kan bara kommunicera på det språk han har kommit för att lära sig, spanska. Fenomenet av utmattning som beskrivs här är ganska verkligt - det är möjligt att "tappa" sitt modersmål.

Enligt arbetet av den franska lingvisten Barbara Köpke och hennes kollegor, språkförlust som denna observeras mest hos personer med invandrarbakgrund. För en invandrare som tappat kontakten med sitt modersmål, utslitning visar sig i svårigheter att komma åt det ursprungliga mentala lexikonet. Den goda nyheten är att även om kontakten med modersmålet till stor del avbryts, en liten mängd kontakt med andra talare är tillräcklig för att modersmålet ska fungera väl hos vuxna.

Total språkförslitning kan ske hos små barn - neuroimagingstudier av koreanskfödda franska vuxna som adopterades mellan tre och sex år visar inga ihållande spår av det koreanska språket, även för något så enkelt som siffrorna 1 till 10. Det fanns ingen skillnad i hjärnaktivering mellan adopterade och deltagare i kontrollgruppen, som aldrig hade lärt sig koreanska, under en lyssningsuppgift.

Dessa förändringar observeras inte hos sena tvåspråkiga. Infödd kompetens i ett språk blir alltså "osårbar" om den används kontinuerligt fram till puberteten.

Det finns många olika vägar till tvåspråkighet. Även om det inte är ett lätt begrepp att definiera – och att göra det ibland kan vara stigmatiserande – är det viktigt att värdera alla språk och deras olika användningsområden.

Det finns inget sådant som en "bra" eller "dålig" tvåspråkig, men studier visar att det är viktigt att uppmuntra tidig språkinlärning, och att regelbunden daglig träning kommer att bidra till att utveckla språkkunskaperna mer effektivt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.