En våg av barnfiktion som tar upp ämnen som självmordsterrorism, militant jihadism och kontraterrorvåld hjälper unga läsare att tänka om och stå emot extremism och islamofobi, tyder ny forskning på.
Studien, av Dr Blanka Grzegorczyk vid University of Cambridge, kartlägger framväxten under nästan två decennier sedan 9/11 av en distinkt subgenre i brittisk barnlitteratur, med fokus på teman som terrorism och bekämpning av terrorism. Många av dess författare, hon argumenterar, är "skriver, istället för att slåss, tillbaka":mot de förenklade och ofta rasistiska termer där extremism, invandring och islam ramas ofta in av politiker och media.
Denna skrift inkluderar romaner från etablerade och framväxande författare som Malorie Blackman, Muhammad Khan, och Anna Perera. Böckerna själva konfronterar ofta unga läsare med skildringar av våld, begås av både terrorister och staten, och har unga huvudpersoner som är olika offer, vittnen eller deltagare i krig kopplade till terror.
Grzegorczyk, lektor och forskare vid Pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, hävdar att dessa böcker uppmuntrar en generation av unga människor som kommer att bli vuxna på 2020-talet att utmana den kulturella paranoian i Storbritannien efter 11 september där de har vuxit upp.
"En prestation av dessa författare har varit att skapa ett säkert utrymme för barn att komma förbi den typ av tänkande, populariserades av på varandra följande regeringar, att den naturliga konsekvensen av terrorism ständigt måste vara vaksam mot och frukta fienden "andra" mot vilken staten därför är berättigad att mobilisera, " sa Grzegorczyk.
"Det här är böcker som ofta avslöjar de ojämlikheter och fördomar som ligger bakom det. De uppmanar post-terrorgenerationen att fundera över vad som behöver förändras och varför, och hur man kan stå emot den rasism och islamofobi som har florerat i det brittiska samhället sedan innan de föddes. Det är att skriva som aktivism, och det uppmanar till ett aktivistiskt svar."
Annan forskning har dokumenterat hur krigen mot terrorismen, såväl som nyare grymheter som Manchester Arena-bombningen, har förtärt sinnena hos en generation unga människor som nu är på gränsen till vuxen ålder. En studie 2018 av forskningsföretaget Childwise, till exempel, fann att ett av tre barn i åldrarna nio till 16 år oroade sig för krig, terrorism och global konflikt mer än något annat.
Grzegorczyks bok, Terror and Counter-Terror in Contemporary Children's Literature är den första studien som undersöker effekten av en avsiktlig insats från barnförlag efter 9/11 och 7/7 för att beställa romaner som behandlar dessa teman.
Den analyserar dussintals titlar:bland dem Anna Pereras Guantanamo Boy, om en vanlig pojke från Rochdale som slits från sin familj och fängslas utan åtal; och An Act of Love av Alan Gibbons, som följer två barndomsvänners divergerande vägar in i den brittiska armén och terrorismen.
Många böcker utforskar också överlappningen mellan extremism, diskriminerande profilering, och kön och social ojämlikhet. De inkluderar Muhammad Khans I Am Thunder, om en brittisk asiatisk tjej vars känsla av marginalisering gör henne sårbar för radikalisering; Nikesh Shukla's Run, Upplopp, om en grupp tonåringar som förföljs av polisen efter att en av dem filmat det politiskt sanktionerade mordet på en etnisk minoritetsungdom; och Rachel Anderson's Asylum:en roman från 2011 som föregår Grenfell-tragedin med dess skildring av ett dömt London-tornkvarter med asylsökande, migranter och fattiga familjer.
Grzegorczyks analys fann att ett återkommande tema i denna litteratur är att den framställer våld som terroristers och regeringars "gemensamma språk". Romanerna innehåller ofta unga protagonister som måste bilda allianser över ras, kulturell, religiösa eller nationella klyftor för att konfrontera gränserna för ett sådant ordförråd och ge uttryck åt en gemensam mänsklighet.
Hon menar att detta uppmuntrar läsarna att inte bara föreställa sig en framtid baserad på gemensamma värderingar, men att tänka kritiskt på de krafter som har format våldet, rädsla och misstänksamhet är endemisk i det brittiska samhället efter 9/11 och 7/7.
Undersökningen hävdar också att denna politiskt engagerade och laddade våg av litteratur – genom sina livfulla skildringar av aggression, vedergällning och fördomar – har erbjudit en generation av unga läsare som har utstått den "långsamma terrorn" av konstant exponering för grymheter i media ett sätt att hantera det smygande traumat samtidigt som de känner empati med dem som har upplevt det direkt.
Som ett resultat, Grzegorczyk säger, romanerna understryker ofta ojämlikheterna mellan rika, privilegierad, vita unga britter – som vanligtvis bara bevittnar våld och fördomar genom media – och de från andra samhällen och etniciteter, i Storbritannien och på andra håll, för vem den alltid är närvarande.
Dessutom, hon föreslår, sådant skrivande kan ge ny fart och inspiration till en ny våg av ungdomsaktivism, ses i rörelser som Fridays For Future, Amerikanska ungdomskampanjer mot vapenvåld, och Black Lives Matter – som innebär liknande uttryck för tvärkulturell solidaritet som de som finns i själva romanerna.
"På en nivå skriver den här fiktionen, istället för att slåss, tillbaka mot ett återuppvaknande av rasistiska och invandrarfientliga känslor i den brittiska kulturen i samband med terrorism, ", tillade Grzegorczyk.
"Men det positionerar också unga människor som agenter för det motståndet, och stimulerar läsarna att vidta åtgärder. I en tid när vi ser en ung generation säga ifrån, dessa böcker pekar dem mot en ny typ av koppling mellan kulturer som för oss vidare från tidigare generationers fixering med "vi mot dem."
"Terror and Counter-Terror in Contemporary Children's Literature" ges ut av Routledge.
