Columbia River Basin kommer att se en ökning av översvämningar under de kommande 50 åren som ett resultat av klimatförändringar, ny modellering från Oregon State University indikerar.

Omfattningen av översvämningarna – termen som används för att beskriva översvämningsgraden – förväntas öka i hela bassängen, som inkluderar Columbia, Willamette och Snake floder och hundratals bifloder. I vissa områden, översvämningssäsongen kommer att utökas, också.

"Den översvämning du är van vid att se ut genom ditt fönster en gång vart tionde år kommer sannolikt att vara större än den har varit tidigare, " sa studiens huvudförfattare, Laura Queen, en forskningsassistent vid OSU:s Oregon Climate Change Research Institute.

Fynden är baserade på naturliga flodförhållanden och tar inte hänsyn till potentiella översvämningskontrollåtgärder, inklusive dammar, men ökningarna är ändå betydande, sade studiens medförfattare Philip Mote, en professor vid College of Earth, Hav, and Atmospheric Sciences och dekanus för forskarskolan vid OSU.

"Vi vet inte hur mycket av denna ökade översvämningsrisk som kan hanteras genom begränsningsåtgärder förrän vi studerar frågan ytterligare, " sade Mote. "Men lyckas med en ökning på 30 % till 40 %, som förutspås för många områden, är helt klart bortom vår ledningsförmåga."

Resultaten publicerades nyligen i tidskriften Hydrologi och geosystemvetenskap. Medförfattare är David Rupp från Oregon Climate Change Research Institute och Oriana Chegwidden och Bart Nijssen från University of Washington.

Studien kom fram ur Queens arbete med hennes examensarbete som grundexamen vid University of Oregons Robert D. Clark Honors College. Drottning, en infödd Corvallis, fortsatte arbetet på OCCRI och är nu inskriven på ett doktorandprogram vid Victoria University of Wellington i Nya Zeeland.

Målet med Queens forskning var att bättre förstå hur översvämningar i Columbia River-bassängen kan förändras när planeten värms upp. Columbiafloden dränerar mycket av Pacific Northwest, inklusive delar av sju delstater och British Columbia. Den har den fjärde största flödesvolymen i USA.

Pacific Northwest har en historia av kostsamma och störande översvämningar. Den största översvämningen i modern historia inträffade på senvåren 1948 när översvämningar från Columbiafloden förstörde staden Vanport, Oregon, förskjuter mer än 18, 500 personer. Översvämningar på Chehalis River 2007 och 2009 stängde Interstate 5 i Washington och översvämningar längs Willamette River 1996 och 2019 orsakade hundratals miljoner dollar i skador.

Queen körde simuleringar med hjälp av hydrologimodeller och en tidigare insamlad uppsättning strömflödesdata för 396 platser i Columbia River-bassängen och andra vattendelar i västra Washington. Uppgifterna inkluderade ett 50-årigt fönster från det förflutna, 1950-1999, samt ett 50-årigt fönster av förväntade strömflöden i framtiden, 2050 till 2099, som utvecklades med hjälp av flera olika klimatmodeller.

Tidigare studier som förutsäger framtida flöden visade blandade resultat, men resultaten av denna nya analys var tydliga och överraskande, sa Mote.

"Detta var den bästa och mest kompletta uppsättningen av data, " sade han. "Det visar att storleken på en-, 10- och 100-årsöversvämningar kommer sannolikt att öka nästan överallt i regionen. Det här är djupgående förändringar."

Willamettefloden och dess bifloder förväntas se den största ökningen av översvämningar, med 50 % till 60 % ökningar i 100-års översvämningar. Bäckflödena förväntas bli mindre nedströms och växa sig större uppströms.

På Snake River, strömflöden kommer att växa sig större när de rör sig nedströms tills de når sammanflödet av Salmon Rivers biflod och kommer sedan att sjunka abrupt. Delar av Snake River kommer att se en 40% ökning av 10-års översvämningar och en 60% ökning av 100-års översvämningar. Men nedanför sammanflödet med Salmon River på gränsen mellan Oregon och Idaho, ökningen sjunker till 20 % för 10-års översvämningar och 30 % för 100-års översvämningar.

Modellen tyder också på en betydande ökning av översvämningssäsongen på Snake River, som nu till stor del är koncentrerad till senvåren men kan börja så tidigt som i december eller januari i framtiden, sa Mote.

En av drivkrafterna bakom förändringen är varmare vintrar som kommer att se nederbörden falla mer som regn istället för snö. Lägre vårsnöpackning kommer att leda till tidigare vårströmmar i många floder. Den kalla övre Columbia River-bassängen i Kanada förväntas uppleva liten förändring i snöpackningsvolym, men snön kommer att smälta snabbare.

Studiens resultat kan få konsekvenser för översvämningshanteringspolitiken under de kommande decennierna, sa Mote. Ett logiskt nästa steg i forskningen är att köra modellerna igen och inkludera befintliga dammar för att se vilken roll de kan spela för att mildra översvämningar.

"Detta arbete ger information och impulser för de människor som hanterar översvämningsrisker, " sa han. "Vi måste veta hur mycket av detta som kan mildras av befintlig översvämningskontroll."