Tillbaka på våren, när covid-19 växte fram runt om i världen och ledde till omfattande nedläggningar, skolor på alla nivåer var tvungna att anpassa sig snabbt. Klasserna gick online. Eleverna skickades hem. Alla gjorde sitt bästa för att bli bekväma med undervisning och lärande via videokonferensappar som Zoom.

I början, förhoppningen var att detta påtvingade experiment med distansutbildning för alla, utförs i rasande fart, skulle bli kortlivad. Skolor i USA avslutade sina vårterminer online, och firade sina utexaminerade med virtuella startar. Men nu, det är oklart hur kortlivat det experimentet kommer att bli. Många amerikanska universitet är online endast för höstterminen 2020 (åtminstone); andra, som CMU, väljer en hybridmodell av personligen och online.

Heinz College-professorerna Pedro Ferreira och Michael D. Smith har ägnat flera år åt att undersöka teknikens inverkan på områden som underhållning och digitala medier. De tror att trender mot digitalisering och anpassning inom utbildning har ökat, gör plats för en ny normal. Efter pandemin, vi kanske aldrig går tillbaka till hur det var.

Smed, J. Erik Jonsson professor i informationsteknologi och marknadsföring, tyder på att det inte är helt dåligt.

"Det finns det här antagandet att det bästa sättet människor lär sig är att sitta tyst i en klass i 80 minuter åt gången, och sedan återfå fakta var fjärde vecka på tentor, " sa Smith. "Faktiskt, det är inte så de flesta lär sig. Jag hoppas att vi kan ta dessa störningar – och detta behov av att omfamna teknik på nya sätt – som en möjlighet att öppna upp utbildning för människor som lär sig annorlunda."

Elever som inte vill delta i klassen kan vara mindre blyga i ett videosamtal eller chatt, till exempel. Att lära sig online kräver att alla omprövar hur klassdeltagande och interaktion ser ut, vilket kan underlätta andra diskussioner än vad som kan ha hänt personligen.

Ferreira, docent i informationssystem, påpekade att många studenter och lärare var oroliga när pandemin började att onlineinlärning skulle platta till upplevelsen och minska interaktiviteten som gör klassrummen så dynamiska. Efter några månader, dock, många fann att de föredrog onlineformatet av olika anledningar.

"I många miljöer finns det faktiskt mer interaktion, " sa Ferreira. "Om ett studentteam presenterar arbete, vanligtvis skulle du behöva avbryta presentationen för att ställa en fråga. Nu, vi har sett att publikmedlemmar kan skicka frågor via chattfunktioner och få svar från andra teammedlemmar som inte pratar just nu. Och det händer i farten."

Ferreira påpekade att rollen som lärarassistenter har utvecklats på liknande sätt i många klassrum, med TA:er som har till uppgift att övervaka chattrådar under lektionen, svara på frågor som lämnats av studenter och ge realtidsfeedback till instruktören om något behöver förtydligas. Han nämner att många pedagoger väljer blandade kurser som kombinerar asynkrona föreläsningar som studenterna kan titta på och se om på begäran med synkrona diskussioner och problemlösningssessioner som maximerar interaktion och dialog genom att samla hela klassen online på en gång.

Flexibiliteten i den typen av format fungerar mycket bra för vissa – men uppmärksamhet måste fortfarande ägnas åt elever som kan kämpa med onlinemiljön eller känna sig isolerade.

"Flexibilitet är inte nödvändigtvis lika med bättre prestanda, sa Ferreira, vilket indikerar att utan klassrummets struktur, större press läggs på elevernas förmåga att optimera och hantera sin tid, vilket kan gynna vissa elever framför andra.

Utbildningens framtid är anpassad, online och på begäran

Allt eftersom mer och mer utbildningsinnehåll skjuts upp online från både professorer och universitet, Ferreira och Smith tror att vi är på väg mot en värld där akademiker blandar och matchar kursinnehåll för att skapa kunskap på begäran och låta eleverna utforma sin egen läroplan. För vissa, det kanske låter perfekt, men eleverna kommer att behöva hjälp med att välja det innehåll som bäst passar deras mål och bygga upp deras kompetens som de har tänkt sig.

"I en värld där vi har en explosion av innehåll, vilka kurser är rätt kurser att ta? Eleverna kommer att behöva vägledning för det, sa Ferreira.

Han tror att vi är på väg att bevittna en aldrig tidigare skådad nivå av personalisering inom utbildning, och att rekommendatorsystem kommer att ha en enorm roll att spela. Ferreira är expert på rekommendatorsystem, som algoritmerna som ger rekommendationer till onlineshoppare eller filmstreamers – men han varnar för att i utbildningssammanhang, rekommendatorsystem måste lösa ett helt annat problem.

"Det är skillnad mellan en video du kommer att gilla och en video du kommer att lära dig av, " sa Ferreira. "Vi måste sätta människor framför olika innehåll, bedöma om de lär sig, och förbättra dessa rekommendationssystem på ett sätt som gör att de på bästa sätt kan vägleda enskilda elever."

Smith föreslår att det är precis den typ av problem som onlinenätverk är väl lämpade att lösa:skapa fler valmöjligheter, mer interaktivitet och mer anpassning. På samma gång, kvaliteten och den övergripande upplevelsen av onlineinlärning kommer att fortsätta att förbättras (Zoom skapades inte för att vara en distansutbildningsplattform, trots allt). När det händer, de traditionella sätten att tillhandahålla utbildning kan ifrågasättas på några grundläggande sätt - en förändring som universiteten måste förbereda sig för, eller så kan de hotas av nystartade företag som kommer in i utrymmet med innovativa alternativ.

"När någon investerar de fasta kostnaderna och den kreativa energin som krävs för att skapa, till exempel, en högproducerad och engagerande introduktion till datavetenskap-kurs och lägger den online där alla kan komma åt den, behöver vi 1, 600 andra personer som undervisar intro till datavetenskap? Det är förändringen vi står inför i högre utbildning, sa Smith.

"I en värld där klassen undervisades lokalt, vi behövde 5, 000 lokala högskolor och universitet för att leverera det innehållet. När det går online, vi kommer att se stordriftsfördelar förändra hur det ser ut."

En digital revolution i högre ed kan slå ner barriärer ... eller skapa nya

I en nyligen publicerad artikel i Atlanten , Smith föreslog att den relativa stabiliteten för högre utbildning och dess plats i den ekonomiska återkopplingsslingan skapade en industri plågad av övertro, överprissättning och ett överdrivet beroende av affärsmodeller skräddarsydda för en fysisk värld.

"Vi kan inte föreställa oss att "våra" studenter någonsin skulle vilja ta en gör-det-själv-inställning till sin utbildning istället för att betala oss för förmånen att lära sig i våra heliga hallar. Vi kan inte föreställa oss att "våra" arbetsgivare anställer någon som gör det. jag har en av våra respekterade grader. Men vi måste börja tänka annorlunda, " skrev Smith.

Både Smith och Ferreira uttrycker oro över att helt online-utbildningsmodeller kan förvärra befintliga ojämlikheter – som vem som har tillgång till teknik.

Dock, som Smith noterar, "Vårt nuvarande system för att välja ut vem som kommer in på college har betydande sociala och ekonomiska hinder, också." Med rätt tillvägagångssätt, Smith tror att skiftet mot mer personliga onlineutbildningsalternativ kommer att förbättra tillgängligheten och optimera upplevelsen på ett antal sätt, inklusive kostnad.

Självklart, förändring kommer inte att ske på en gång, och hinder kvarstår såsom ackreditering.

"När rekommendatorsystem blir involverade [i att skapa en läroplan från onlinekällor], vad ackrediterar vi? Algoritmen?" frågade Ferreira. Behörighetsorgan kan motstå bildandet av icke-traditionella utbildningsprodukter och format som utmanar deras befintliga modeller. Och även om regulatoriska barriärer kan vara bra för dominerande operatörer genom att skydda status quo, det gör dem inte osårbara. Trots allt, några stora arbetsgivare har redan utökat sina utbildningsprogram till att inkludera eftergymnasiala meriter. Medan en specialiserad utbildningslegitimation inte är en ersättning för ett tvärvetenskapligt akademiskt program, det är en trend som kan accelerera på grund av pandemin.

Smiths uppfattning är att universiteten har den bästa chansen om de omfamnar förändring och förblir trogna sitt grundläggande uppdrag.

"Låt oss se till att vi inte förstör det här, ", sade han. "Hele motorn för högre utbildning är att hjälpa individer att hitta sina talanger och utveckla dessa talanger så att de kan använda dem till samhällets tjänst. Och om det är någon vi lämnar utanför den ekvationen, det är inte bara dåligt för dem, det är också dåligt för samhället. Jag tror att vi skulle kunna skapa ett system som är mycket mer öppet, inklusive, och tillgängliga och tillåter personer som tidigare varit uteslutna att delta. Det borde vara målet med allt detta, inte skydda en gammal affärsmodell."