Ny bioarkeologisk forskning från University of Otago Ph.D. kandidat har visat hur infektionssjukdomar kan ha spridit sig för 4000 år sedan, samtidigt som man lyfter fram farorna med att låta sådana sjukdomar spridas.

Yaws - från samma bakterieart som är ansvarig för syfilis (Treponema pallidum) - är en barnsjukdom som orsakar mycket smittsamma hudskador. Det sprids via beröring från person till person och, i avancerade fall, kan lämna drabbade med allvarliga skelettmissbildningar. Även om det är lätt att bota i sina tidiga skeden, benförändringarna är irreversibla.

Sjukdomen har utrotats från stora delar av världen men är fortfarande utbredd i västra Stilla havet, drabbar ett 30-tal, 000 personer. Ett tidigare globalt försök att utrota denna tropiska sjukdom misslyckades vid det sista hindret på 1950-talet och ett nytt försök avbröts av covid-19-utbrottet, University of Otago Institutionen för anatomi Ph.D. säger kandidaten Melandri Vlok.

Vloks Ph.D. forskning använder arkeologi för att belysa spridningen av sjukdomar när olika mänskliga populationer interagerar för första gången. Hennes specifika intresse är vad hon kallar "friktionszonen, "där forntida jordbrukare träffade jägare och samlare.

2018 reste hon till Vietnam för att studera skelettrester från den arkeologiska platsen Man Bac. Från Ninh Bình-provinsen i norra delen av landet, Man Bac grävdes ut 2005 och 2007 och har levererat en skattkammare av information till arkeologer tack vare dess roll under övergången från födosök till jordbruk i Sydostasiens fastland.

Nu inrymt i Hanois arkeologiska institut är dessa kvarlevor väl studerade men hade inte analyserats med avseende på bevis på girar, säger fru Vlok.

Hennes handledare på Otago, den berömda bioarkeologen professor Hallie Buckley, hade sett vad hon trodde kunde vara yaws på ett fotografi av Man Bac-rester. Professor Buckley reste med Vlok och tillsammans med ett passionerat team av experter från Vietnam bekräftade de sina misstankar, säger fru Vlok. Senare, Vlok hittade ett andra exempel på sjukdomen.

Detta var betydelsefullt, eftersom Man Bac-platsen går tillbaka 4000 år. Tills nu, det fanns inga starka bevis för girar i det förhistoriska Asien.

Vloks forskning tyder på att yaws introducerades för jägare-samlare i dagens Vietnam av en jordbruksbefolkning som flyttade söderut från dagens Kina. Dessa jägare-samlare härstammade från de första människorna från Afrika och till Asien som också så småningom bebodde Nya Guinea, Salomonöarna och Australien.

Bönderna hade varit i Kina i minst 9000 år men det var inte förrän för cirka 4000 år sedan jordbruket introducerades till Sydostasien. Det är möjligt att denna rörelse av människor förde med sig sjukdomar, inklusive girar, på samma gång.

Vlok säger att hur lång tid sjukdomen har funnits i regionen är relevant när man tar upp hur svårt det har varit att utrota.

"Det här spelar roll, eftersom att veta mer om denna sjukdom och dess utveckling, det förändrar hur vi förstår relationen människor har med den. Det hjälper oss att förstå varför det är så svårt att utrota. Om det har funnits med oss ​​i tusentals år har det förmodligen utvecklats för att passa väldigt bra med människor."

Årets covid-19-pandemi har fokuserat människors uppmärksamhet på infektionssjukdomar, och det finns lärdomar att dra från det förflutna, säger Ms Vlok.

"Arkeologi som denna är det enda sättet att dokumentera hur länge en sjukdom har funnits med oss ​​och anpassat sig till oss. Vi förstår med COVID-19 idag hur fantastisk den sjukdomen är på att anpassa sig till människor. Och Treponema har varit med oss ​​så mycket längre. Så det här visar oss vad som händer när vi inte vidtar åtgärder med dessa sjukdomar. Det är en läxa om vad infektionssjukdomar kan göra med en befolkning om du låter dem spridas brett. Det understryker behovet av att ingripa, för ibland är dessa sjukdomar så bra på att anpassa sig till oss, sprider sig mellan oss."