Nittio-nio procent av vetenskapen, teknologi, ingenjörs- och matematikjobb (STEM) i USA kräver någon form av eftergymnasial utbildning. Än, examensinnehavare inom naturvetenskap och ingenjörsvetenskap är fortfarande övervägande vita och män. Detta resulterar i uteslutning av en stor del av den amerikanska arbetskraften som består av 29 % underrepresenterade minoriteter, 46,9 % kvinnor och 16,9 % invandrare – från att delta i dessa högbetalda, högväxande fält.

Enligt tyska A. Cadenas, en biträdande professor i rådgivningspsykologi vid Lehigh University's College of Education, systemiska hinder finns för kvinnor, minoriteter och invandrare i STEM, vilket framgår av låg representation och bristande utbildningsnivå. Det har gjorts många ansträngningar för att minska STEM-utbildningsklyftan i grund- och gymnasieskolan, vid universitet och på forskarnivå. Dock, mycket är fortfarande okänt om hur man når studenter som går på community colleges. Community colleges registrerar ungefär en tredjedel av alla eftergymnasiala studenter och mycket betydande delar av alla underrepresenterade grupper.

Det är därför Cadenas och hans kollegor vid Arizona State University skapade Poder, ett fem veckor långt socialt entreprenörskapsprogram med fokus på teknik, och implementerade det genom ett av de största community college-systemen i U.S. Poder, som betyder "att kunna" på spanska, syftar till att ingjuta entreprenöriella och tekniska färdigheter i underrepresenterade grupper:kvinnor, minoriteter och invandrare. Nyckeln till läroplanen är att engagera marginaliserade elever i kritiskt medvetande – en medvetenhet om effekterna av sociala och politiska krafter – för att ta itu med systemiskt förtryck när de följer utbildnings- och yrkesvägar inom entreprenörs- och STEM-discipliner.

Efter en noggrann analys av data – resultatet av flera år av programmet som verkade på fem community college-campus i sydvästra regionen – fann teamet att Poder-studenter upplevde stora ökningar i sitt självförtroende som entreprenörer och i sin beredskap att använda teknik. Resultaten, baserat på data från 106 studentdeltagare, beskrivs i en tidning, "En programmatisk intervention för att främja entreprenöriell själveffektivitet, kritiskt beteende, och teknisk beredskap bland underrepresenterade högskolestudenter, " publicerad i Journal of Vocational Behavior . Ytterligare författare inkluderar Elizabeth Angelica Cantu; vid Arizona State University, Scottsdale; Tameka Spence och Alissa Ruth, båda från Arizona State University, Tempe; och, Nathalie Lynn, en doktorand i Lehighs Counseling Psychology-program.

Poder stöds av bidrag från Ciscos företagsrådgivna fond vid Silicon Valley Community Foundation. I slutet av varje gratis, fem veckors Poder-program, studenter är berättigade att ansöka om att tävla i en live-pitch-evenemangstävling för en möjlighet att vinna startfinansiering för sin affärssatsning. Den Cisco-sponsrade tävlingen syftar till att hjälpa till att minska hindret för begränsade finansieringsmöjligheter för entreprenörer som är kvinnor och/eller färgade.

Även om varje högskola har viss flexibilitet när det gäller att sätta upp logistiken för sitt program, Poder består av minst 30 timmars utbildning, där 15 timmar består av att delta i personliga utbildningssessioner och 15 timmars fokus på att slutföra onlinemoduler i egen takt, kundupptäcktsintervjuer och delta i möten med en mentor. Med hjälp av en introduktionslektion anpassad från Ciscos Networking Academy-läroplan, eleverna lärde sig om Internet of Things (IoT). Denna typ av teknik presenterades för studenter som ett verktyg för att maximera deras sociala satsning.

Författarna skriver:"Elever i programmet uppmanas att reflektera över systemproblem som påverkar deras samhällen, och facilitatorer leder dialoger som främjar kollektiv kritisk reflektion kring dessa frågor, och deras korsning med elevernas kulturella identiteter. Eleverna tillämpar sedan det de lär sig i programmet för att designa en social satsning som tar upp en samhällsfråga, har därmed möjlighet att gå från kritisk reflektion till kritiskt beteende och medborgerligt deltagande..."

"Vår studie stöder idén att kulturellt lyhörd undervisning som fokuserar på kritiskt medvetande är ett effektivt sätt att engagera samhällen som möter marginalisering i utbildning relaterad till STEM-entreprenörskap, " säger Cadenas. "Använder den här typen av kulturellt lyhörd utbildning mer allmänt, och i kombination med andra systemiska interventioner, skulle kunna spela en viktig roll för att hjälpa till att minska prestations- och kompetensklyftor inom STEM och entreprenörsområden."

"Det är ganska uppmuntrande att se elevernas vinster från ett relativt kort program, säger Alissa Ruth, medförfattare till studien och chef för Strategic Initiatives School of Human Evolution and Social Change. "Vår forskning visar att den genomtänkta läroplanen, uppbackad av vetenskapliga bevis, tillsammans med ett stödsystem av pedagoger, mentorer och programpersonal har direkta effekter på elevernas liv. Vi hoppas att vår forskning uppmuntrar andra att implementera liknande program för att hjälpa till att ta itu med orättvisor som historiskt underrepresenterade studenter ställs inför inom dessa områden."

Teamet fann också att elevernas kompetensökningar inte var begränsade till en viss ras/etnicitet, kön, eller immigrationsstatus, eftersom eleverna hade lika stor nytta av Poder-läroplanen.

"Höga förväntningar på entreprenörskapskarriärer som drar nytta av teknik"

I en medföljande studie, beskrivs i en artikel "Integrating critical consciousness and technology in entrepreneurship career development with divers community college students" och publicerades i Journal of Career Development förra året, författarna analyserade information från personliga intervjuer med 36 studentdeltagare. Sjuttiosju av deltagarna var färgade elever. Kvinnor utgjorde 44 % av urvalet. The researchers found similar results with students displaying, "...high expectations for entrepreneurship careers that leveraged technology to promote social change, as well as high expectations to persist through graduation and/or transfer to a 4-year university."

The authors also report that after participating in Poder, 97% of the students interviewed expressed commitment to persisting through graduation at the community college, and 64% had goals of continuing their education at a 4-year university to gain skills and advance their entrepreneurial projects.

The majority of students they interviewed displayed an increased awareness of privileges and barriers related to aspects of their identities as well as how these may play a role in their career development.

Som ett exempel, the paper includes a quote from Everette, a 20-year old biracial female whose entrepreneurial project was "an inclusive, multipurpose lemonade shop":"I've had a lot of experience with basically hitting glass ceilings. I've always been right below an owner and at this point in my life, I think that I have enough experience to be one...so I might as well work for myself because I've worked really hard for a lot of other people."

Cadenas and his colleagues report that the interviews revealed that Poder helped students feel more prepared to be entrepreneurs and provided them with a general sense of "entrepreneurial self-efficacy." They also note that some students described experiencing an "evolution:from having no real experience with entrepreneurship to ending the program with a developed project.

The authors write that most of the students they interviewed did not start the program with ideas for social ventures that would integrate technology. But by the end, many were motivated to make technology an integral part of their venture to facilitate its growth and potential. They include a student quote exemplifying this theme:

"In the beginning, when I had told our instructor in the class my idea, they didn't have too much technology involved. It was more my initial venture was to let people get away from technology and just be a part of nature. When they told me that (how IoT technology works) I was like oh, okay, I need to reevaluate this."

Another example came from Jake, a 22-year-old Native American male whose venture was a tourism agency, who said:"How can I have technology involved in my company to better not only the company but the customers, pretty much everything else. Definitely helps in the end."

"I think that communities who face social oppression every day, who have less access to quality education, who do not have as many opportunities to tap into their creativity and develop entrepreneurial skills with support and guidance, I think these are the communities that can benefit the most from these types of educational programs, " says Cadenas. "Education leaders at community colleges, universities, skolor, and industry could also benefit from adopting culturally-responsive programs such as ours in order to support students' learning in a way that is meaningful to them and their communities."