En avgjutning av mosasaurien Gnathomortis stadtmanis ben monterade vid Brigham Young Universitys Eyring Science Center i Provo, Utah. Med hjälp av fylogenetik och annan analys, Utah State University Eastern paleontolog Joshua Lively beskrev och döpte om det nya släktet, som strövade omkring i Nordamerikas hav mot slutet av dinosauriernas tidsålder. Kredit:BYU
För cirka 92 till 66 miljoner år sedan, när dinosauriernas ålder avtog, gigantiska marina ödlor som kallas mosasaurier strövade omkring i ett hav som täckte Nordamerika från Utah till Missouri och Texas till Yukon. De luftandande rovdjuren var strömlinjeformade simmare som slukade nästan allt i deras väg, inklusive fisk, sköldpaddor, musslor och ännu mindre mosasaurier.
Coloradoan Gary Thompson upptäckte mosasaurieben nära staden Cedaredge i Delta County 1975, som tonåringen rapporterade till sin gymnasielärare i naturvetenskap. Exemplaren tog sig till Utahs Brigham Young University, var, 1999, varelsen som lämnade fossilen hette Prognathodon stadtmani.
"Jag fick först veta om denna upptäckt när jag gjorde bakgrundsforskning för min doktorsexamen, " säger den nyligen anlände Utah State University Eastern paleontolog Joshua Lively, som nyligen tog tyglarna som intendent för Priscampus förhistoriska museum. "I sista hand, delar av detta fossil, som utarbetades sedan den ursprungliga beskrivningen 1999, var tillräckligt viktiga för att bli ett kapitel i min doktorsavhandling 2019."
Efter detaljerad forskning av mosasaurens skelett och en fylogenetisk analys, Livligt fastställt att BYU-exemplaret inte är nära besläktat med andra arter av släktet Prognathodon och behövde döpas om. Han omklassificerade mosasaurien till Gnathomortis stadtmani och rapporterar sina fynd i det senaste numret av Journal of Vertebrate Paleontology .
En modell av mosasaurien Gnathomortis skalle, topp, och käkfossilerna som upptäcktes av Colorado-tonåringen Gary Thompson 1975, Nedan, visas på Brigham Young Universitys Museum of Paleontology i Provo, Utah. Kredit:Joshua Lively
Hans forskning finansierades av Geological Society of America, Evolving Earth Foundation, Texas Academy of Science och Jackson School of Geosciences vid University of Texas i Austin.
"Det nya namnet kommer från grekiska och latinska ord för 'dödens käftar', "" säger Lively. "Det var inspirerat av de otroligt stora käkarna på detta exemplar, som mäter fyra fot (1,2 meter) i längd."
En intressant egenskap hos Gnathomortis mandibler, han säger, är en stor fördjupning på deras yttre yta, liknande den som ses hos moderna ödlor, såsom Collared Lizard. Funktionen är indikativ för stora käkmuskler som utrustade den marina reptilen med en formidabel bitkraft.
Joshua Lively, curator för paleontologi vid Utah State University Eastern Prehistoric Museum in Price, beskriver ett nytt släkte av mosasaurier, Gnathomortis stadtmani, som strövade omkring i haven mot slutet av dinosauriernas tidsålder. Kredit:Christopher Henderson
"Det som skiljer detta djur från andra mosasaurier är egenskaper hos kvadraten - ett ben i käkleden som också utgör en del av hörselgången, säger Lively, som återvände till fossilets upptäcktsplats i Colorado och bestämde åldersintervallet för sten, där exemplaret bevarats. "I Gnathomortis, detta ben uppvisar en svit av egenskaper som är övergångsmässiga från tidigare mosasaurier, som Clidastes, och senare mosasaurier, som Prognathodon. Vi vet nu att Gnathomortis simmade i Colorados hav för mellan 79 och 81 miljoner år sedan, eller minst 3,5 miljoner år före någon art av Prognathodon."
Egenskaper hos kvadraten – ett ben i käkleden som också utgör en del av hörselgången – av ett mosasaurfossil som upptäcktes i Colorado tipsade Utah State Universitys östra paleontolog Joshua Lively om att benen, ursprungligen identifierad som Prognathodon stadtmani, var från ett annat släkte av mosasaurier. Kredit:Joshua Lively
Han säger att fossilentusiaster kan se Gnathomortis stora tugga på BYU Museum of Paleontology i Provo, Utah, och se en avgjutning av skallen på Pioneer Town Museum i Cedaredge, Colorado. Rekonstruktioner av hela skelettet visas på John Wesley Powell River History Museum i Green River, Utah, och i BYU:s Eyring Science Center.
"Jag är glad att få dela den här historien, som representerar år av ansträngning av många medborgarforskare och forskare, när jag startar min nya tjänst på USU Eastern's Prehistoric Museum, " säger Lively. "Det är en påminnelse om kraften i nyfikenhet och utforskning av människor i alla åldrar och bakgrunder."
