Syftet med mesoamerikanska bukstatyer har varit föremål för debatt bland antropologer i decennier:Är de skildringar av den härskande eliten? Ett sätt att hedra döda förfäder? Eller kanske skildringar av födande kvinnor?

När de olika teorierna slingrade sig igenom akademiska kretsar, den överraskande upptäckten för fyra decennier sedan att många av statyerna, finns i Guatemala, magnetiseras på vissa ställen och gav en ny dimension till dessa diskussioner.

Och en Harvard-studie tyder på att var dessa områden dyker upp är ingen tillfällighet.

Leds av biträdande professor i jord- och planetvetenskap Roger Fu, ett team av forskare har visat att hantverkare ristade figurerna så att de magnetiska områdena föll vid naveln eller högra templet – vilket inte bara tyder på att mesoamerikanska människor var bekanta med begreppet magnetism utan också att de hade något sätt att upptäcka de magnetiserade fläckarna. Studien beskrivs i en artikel den 12 april publicerad i Journal of Archaeological Science .

"Vår direkt observation är att det finns magnetiska anomalier konsekvent på vissa egenskaper hos dessa skulpturer, "Fu sa. "Och frågan vi ställde är om detta är förenligt med en slumpmässig slump, eller kräver det viss kunskap eller viss medvetenhet om var dessa anomalier finns?

"Det finns en chans att det kan hända slumpmässigt, men när vi hittar fler och fler skulpturer som är anpassade så här, desto mindre än sannolikheten är, " fortsatte han. "I denna tidning, vi tittade på fyra, och vi hittade en mindre än 1 procents chans att detta inte var avsiktligt."

En närmare studie av anomalierna, Fu sa, visade att de bara kunde ha orsakats av en källa – blixten.

"Alla stenar innehåller magnetiska mineraler, " sa han. "Om du går ut och plockar upp någon slumpmässig sten, den är magnetisk. Det är bara väldigt, mycket svagt magnetisk. Dessa stenar är basalter från höglandet i Guatemala, och de råkar innehålla en hel del magnetit, såväl som andra magnetiska mineraler."

Stenar blir vanligtvis magnetiserade när de svalnar, och mineraler som magnetit, hematit, och järnsulfider blir i linje med jordens magnetfält. Även om den processen kan skapa detekterbara magnetfält, Fu sa att de vanligtvis inte ens är tillräckligt starka för att flytta en kompassnål.

Fälten som finns i statyerna, dock, är mycket starkare – i vissa fall nästan fyra gånger så stor som jordens magnetfält.

"Vad som hände här är att dessa stenar träffades av blixten någon gång mellan när de bildades för många tusen år sedan, och när de ristades, "Fu sa. "Eftersom blixten är en elektrisk ström, den producerar mycket starka magnetfält, många storleksordningar starkare än normalt ... och vi tror att det forntida mesoamerikanska folket kunde upptäcka dessa anomalier."

Det är osäkert exakt hur de upptäckte anomalierna, men tidigare forskning hade visat att mesoamerikaner kan ha använt lodestones - naturligt magnetiserade stenar - för en mängd olika ändamål.

"I ett fall, 1975, människor upptäckte en hematitrik bar, " sade Fu. "Dess syfte var okänt, och den var trasig, men den var tydligen väldigt noggrant gjord.

"Om du skulle knyta den på ett snöre eller flyta den på en träbit, den skulle faktiskt kunna fungera som en kompassnål, " tillade han. "Om skaparna av dessa skulpturer hade tillgång till ett sådant verktyg, det är ett sätt de kunde ha upptäckt dem."

Och även om studien tyder på att forntida mesoamerikanska människor hade kunskap om magnetism och hur man upptäcker den, det lämnar obesvarad frågan om varför figurerna ristades för att framhäva deras magnetism.

"Det korta svaret är att vi inte har en bra idé av den exakta anledningen till att de gjorde det här, "Fu sa. "Det finns några hypoteser som är ganska spännande ... som involverar att gräva i varför vi tror att folk gjorde dessa skulpturer.

"Förmodligen den mest framgångsrika idén är att de kan representera någon skildring av de härskande eliternas förfäder, " fortsatte han. "Tanken är:Om du har något anspråk på makt, skulpturer av dina förfäder med starka magnetiska anomalier kan verka mycket imponerande för dina motiv. Ordet folk använder i litteraturen är att det finns en performativ aspekt av dessa skulpturer, så när skulpturerna avböjde en magnetiserad sten, det skulle se ut som om det fanns något levande med det, eller någon övernaturlig aspekt av det."

I sista hand, Fu sa, studien ger nyckelbevis för att en förståelse för magnetism fanns i Amerika långt tidigare än man först trodde.

"I den gamla världen, det fanns viss dokumentation av magnetism i den grekiska världen på 500-talet f.Kr., och den första användbara kompassen fanns inte förrän århundraden senare i Kina, " han sa till mig, Det som verkligen är intressant är att detta är en helt oberoende upptäckt. Det finns en uppfattning om att den gamla världen är den avancerade världen och överförde all denna kunskap till den nya, men vi inser att de visste mycket, och jag tror att detta är ytterligare ett bevis för det."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.