Om ett infrastrukturmegaprojekt slutförs sent och över budget, det anses allmänt vara misslyckat. Till exempel, förseningen till Crossrail, en ny tåglinje över London och sydöstra England, har stämplats som "skrämmande nyheter". Crossrail beräknas också kosta nästan 4 miljarder pund mer än dess ursprungliga budget.

Min forskning om projekt som dessa, dock, antyder att denna smala inramning inte alltid är lämplig.

Istället för att jämföra den ursprungliga kostnads- och tidsuppskattningen för dessa megaprojekt med det slutliga resultatet, det kan vara viktigare att tänka på värdet som levereras av denna infrastruktur under hela deras livslängd och projektets hållbarhet – och om detta är värt den slutliga kostnaden och den tid det tar. Det här är svårare, men också mycket mer meningsfullt.

Att mäta framgång

Att inrama framgången för megaprojekt för infrastruktur kring huruvida de slutförs i tid och till budget är en avsevärd begränsning som kan förvränga vår förståelse av framgång. Om en bro byggs för att binda samman två städer, människor som reser mellan dem med den nya bron kommer att spara tid och bränsle över en längre sträcka. En ny transportväg kan stärka den närliggande ekonomin, skapa lokala jobb. Kostnads-tidsramning fångar inte detta.

För att ta hänsyn till dessa resultat, stora projekt är ofta föremål för en kostnads-nyttoanalys. Detta är jämförelsen av kostnaderna för att bygga och driva infrastrukturen mot dess fördelar.

För ett enkelt projekt som en grundskola, kostnad och nytta är lätt att fastställa. På kostnadssidan står byggandet och driften. När det gäller förmåner, ett visst antal barn kommer att utbildas, och ett visst antal jobb kommer att skapas.

Dock, fördelarna med ett stort infrastrukturprojekt, som en bro, är mycket svåra att förutse och extremt subjektiva. En av städerna som är förbundna med bron kan vara välbärgade och en annan berövad, så genom att koppla ihop de två och minska pendlingstiderna, den eftersatta staden kommer att få ett uppsving. Människor som bor där kan ha bättre tillgång till jobb, och själva staden kan bli förnyad. Dock, detta kan också leda till att huspriserna stiger och efterföljande gentrifiering, förskjuter tidigare samhällen.

Den ursprungliga kostnadsberäkningen för att bygga Sydney Opera House var AU$7 miljoner (£3,9 miljoner):den slutliga kostnaden var AU$102 miljoner. Ännu ett projekt över budget – och tio år försenat.

Dock, mer än 10,9 miljoner människor besöker operahuset varje år. Anmärkningsvärt, den totala publiknärvaron för scenkonstevenemang 2018-19 var 1,4 miljoner, så de återstående 9,5 miljoner människorna gick för att se själva operahuset. Operahuset är ett stort positivt lyft för Australiens ekonomi och kultur.

Värde och hållbarhet

Ett bättre sätt att utvärdera infrastrukturmegaprojekt skulle vara att undersöka deras värde och hållbarhet. Det är värt att överväga vilka personer eller organisationer som kan ta del av värdet av ett projekt. Till exempel, bron kan vara gratis att använda för elfordon eller, innan man bygger bron, planer skulle kunna göras för parker och platser där människor kan umgås.

Människor använder infrastruktur på olika sätt. Istället för att utgå från infrastrukturen, projekt bör börja med att överväga människor och hur projektet kan planeras, designade och levererade för dem. Till exempel, lokalbefolkningens oro för störningar eller miljöskador bör inte behandlas som en eftertanke, men övervägas från starten av ett projekt.

Den andra punkten handlar om hållbarhet. Ett projekts hållbarhet måste beaktas under dess livstid. Infrastruktur tar år att bygga, men bör hålla i århundraden. Dessutom, att bygga och driva projektet kommer att kräva energi – är detta prisvärt och rent, eller en dyr och smutsig teknik?

Vidare, vi vet att män och kvinnor arbetar olika antal timmar, vid olika tider på dygnet, på olika platser. En hållbarhetsbedömning bör väga in om infrastrukturen främjar jämställdhet, eller öka klyftan. Huruvida modernt slaveri är inblandat i att bygga infrastrukturen måste också övervägas.

Liknande, vi bör titta på positiva effekter ur en hållbarhetssynpunkt, som att skapa säkra jobb, och främjande av innovation inom teknik.

Kostnadseffektiv prestation kan vara relevant på kort sikt, särskilt för de organisationer som är involverade i leveransen av infrastrukturen – men det finns en mycket större bild att ta hänsyn till.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.