I en tidning som publicerades i dag i tidskriften Natur , forskare från arkeologiska institutionen vid MPI-SHH i Tyskland och Griffith Universitys australiensiska forskningscenter för mänsklig evolution har funnit att förlusten av sydostasiatiska gräsmarker var avgörande för utrotningen av många av regionens megafauna, och förmodligen av forntida människor också.

"Sydostasien förbises ofta i globala diskussioner om utrotning av megafauna, säger docent Julien Louys, som ledde studien, "Men egentligen, det hade en gång ett mycket rikare däggdjurssamhälle fullt av jättar som nu alla är utrotade."

Genom att titta på stabila isotopposter i moderna och fossila däggdjurständer, forskarna kunde rekonstruera om tidigare djur huvudsakligen åt tropiska gräs eller löv, såväl som klimatförhållandena vid den tid de levde. "Denna typer av analyser ger oss unika och oöverträffade ögonblicksbilder av dessa arters dieter och de miljöer där de strövade omkring, " säger Dr Patrick Roberts från MPI-SHH, den andra motsvarande författaren till denna studie.

Forskarna sammanställde dessa isotopdata för fossila platser som spänner över Pleistocen, de senaste 2,6 miljoner åren, samt lägga till över 250 nya mätningar av moderna sydostasiatiska däggdjur som representerar arter som aldrig tidigare hade studerats på detta sätt.

De visade att regnskogar dominerade området från nuvarande Myanmar till Indonesien under den tidiga delen av Pleistocen men började ge vika för mer gräsmarksmiljöer. Dessa nådde sin topp för cirka 1 miljon år sedan, stödja rika samhällen av betande megafauna som den elefantliknande stegodon som, i tur och ordning, lät våra närmaste homininsläktingar frodas. Men även om denna drastiska förändring i ekosystem var en välsignelse för vissa arter, det ledde också till att andra djur dog ut, som den största apan som någonsin strövat runt på planeten:gigantopithecus.

Dock, som vi vet idag, denna förändring var inte permanent. De tropiska baldakinerna började komma tillbaka runt 100, 000 år sedan, tillsammans med den klassiska regnskogens fauna som är de ekologiska stjärnorna i regionen idag.

Förlusten av många forntida sydostasiatiska megafauna visade sig vara korrelerad med förlusten av dessa savannmiljöer. Likaså, forntida mänskliga arter som en gång hittades i regionen, som Homo erectus, kunde inte anpassa sig till skogarnas återexpansion.

"Det är bara vår art, Homo sapiens, som verkar ha haft de färdigheter som krävs för att framgångsrikt utnyttja och frodas i regnskogsmiljöer, " säger Roberts. "Alla andra homininarter var tydligen oförmögna att anpassa sig till denna dynamik, extrema miljöer."

Ironiskt, det är nu regnskogens megafauna som är störst risk att utrotas, med många av de sista kvarvarande arterna kritiskt hotade i hela regionen som ett resultat av aktiviteterna av den överlevande hominin i denna tropiska del av världen.

"Istället för att dra nytta av utbyggnaden av regnskogar under de senaste tusen åren, Sydostasien däggdjur är under ett aldrig tidigare skådat hot från människors handlingar, " säger Louys. "Genom att ta över stora delar av regnskogen genom urban expansion, avskogning och överjakt, vi riskerar att förlora några av de sista megafaunan som fortfarande går på jorden."