Konstnärens återgivning av Gavialimimus almaghribensis, en nyupptäckt art av mosasaurier som härskade över havet i det som nu är Marocko för cirka 72 till 66 miljoner år sedan. Kredit:Tatsuya Shinmura
En ny art av en forntida marin reptil utvecklades för att slå skräck i hjärtan på de normalt trygga, snabbsimmande fisk har identifierats av ett team av forskare vid University of Alberta, belysa vad som krävdes för att överleva i mycket konkurrenskraftiga ekosystem.
Gavialimimus almaghribensis, en ny typ av mosasaurier, katalogiserades och namngavs av en internationell forskargrupp ledd av masterstudenten Catie Strong, som utförde forskningen för ett år sedan som en del av en examensuppsats under examen under ledning av ryggradsdjurspaleontologen Michael Caldwell, professor vid naturvetenskapliga fakulteten, tillsammans med medarbetare från University of Cincinnati och Flinders University.
Mer än ett dussin typer av mosasaurier – som kan bli 17 meter långa och likna en övervuxen komododrake – härskade över den marina miljön i det som nu är Marocko i slutet av den sena kritaperioden för mellan 72 och 66 miljoner år sedan.
Vad skiljer Strongs version, dock, är att den har en lång, smal nos och sammankopplade tänder - liknar krokodilierna, en släkting till krokodiler och alligatorer.
Strong sa att denna upptäckt lägger till ett lager av klarhet till en mångsidig bild som till synes överfull med mega-rovdjur som alla konkurrerar om mat, utrymme och resurser.
"Dess långa nos speglar att denna mosasaurie troligen var anpassad till en specifik form av predation, eller nischpartitionering, inom detta större ekosystem."
Stark förklarat att det finns bevis för att varje art av den gigantiska marina ödlan visar anpassningar för olika bytesobjekt eller predationsstilar.
Den fossiliserade skallen av den nyligen identifierade mosasauren har en lång, smal nos och sammankopplade tänder, vilket tyder på att den anpassade sig för att jaga ett särskilt byte i ett mycket konkurrenskraftigt ekosystem. Kredit:University of Alberta
"För vissa arter, dessa anpassningar kan vara mycket framträdande, som den extremt långa nosen och de sammankopplade tänderna i Gavialimimus, som vi antog hjälpa den att fånga snabbt rörliga bytesdjur, " Hon sa.
Hon tillade att en annan distinkt art skulle vara Globidens simplex – som beskrevs förra året av Caldwell-labbet – som har stark, klotformade tänder anpassade för att krossa hårt byte som skaldjur.
"Inte alla anpassningar i dessa dussintal arter är så dramatiska, och i vissa fall kan det ha förekommit viss överlappning av bytesobjekt, men totalt sett finns det bevis på att det har skett diversifiering av dessa arter till olika nischer, " Starkt noterat.
Alternativt den huvudsakliga kontrasterande hypotesen skulle vara ett scenario med mer direkt konkurrens mellan arter. Strong sa med tanke på de anatomiska skillnaderna mellan dessa mosasaurier, fastän, idén om nischuppdelning verkar mer överensstämma med anatomin hos dessa olika arter.
"Detta hjälper till att ge en annan dimension till den mångfalden och visar hur alla dessa djur som lever samtidigt på samma plats kunde förgrena sig och ta sina egna vägar genom evolutionen för att kunna samexistera så, " Hon sa.
Resterna av G. almaghribensis omfattade en meterlång skalle och några isolerade ben. Det fanns inget som förklarade dödsorsaken för provet, som upptäcktes i en fosfatgruva i Marocko som är rik på fossiler.
"Marocko är ett otroligt bra ställe att hitta fossiler, speciellt i dessa fosfatgruvor, Strong sa. "Dessa fosfater i sig speglar sediment som skulle ha avsatts i marina miljöer, så det finns många mosasaurier där."
