Panikköp av toalettrulle, pasta, paracetamol och mjöl. En uppgång i försäljningen av hushållsrengöringsprodukter, hemutrustning, frön, även sticksågar.

Det är inte svårt att peka ut exempel på de förändringar vi har sett i detaljhandeln under pandemin, eller föreställa dig vad detta betyder för butikerna, leverantörer, inblandade distributörer och tillverkare.

Pandemin har skickat en chockvåg över alla tillverkningssektorer, med företag som kastats ut i kaos av instabila leveranskedjor, och överväldigade av efterfrågan de inte kan möta eller produkter de inte kan byta. Det är normalt med störningar ibland, men effekterna av pandemin har orsakat frakturer på flera punkter och det har varit mycket svårt för företag att förutse var dessa misslyckanden kommer att vara.

Kanske inte överraskande, förändringarna som tvingats fram av krisen frigör också vissa företag att experimentera med nya sätt att fortsätta tillverka produkter. Övergångar i affärs- och verksamhetsmodeller som normalt skulle ta fem till tio år har skett på bara fem månader. I vissa avseenden, vi bevittnar en evolutionär chock för tillverkning – en ”operativ darwinism” – som kommer att se vissa företag överleva bättre än andra.

Frågan är:återgår företagen till business as usual när krisen lättar eller undersöker de vad som fungerade (och vad som inte gjorde det) under denna period av massexperiment i stor skala?

Vinner kapplöpningen för överlevnad inom tillverkning

Under pandemin, mitt team på Cambridges Institute for Manufacturing har arbetat med Advanced Manufacturing and Production-gemenskapen vid World Economic Forum för att destillera det vi kan lära av de senaste månaderna.

Vi har konsulterat och samarbetat med ledande befattningshavare från diskreta monteringstillverkningsföretag, processtillverkningsindustrin, finansiella tjänster och mjukvarusektorn för att höra om deras erfarenheter och utforska vad detta betyder för framtidens tillverkning.

Många digitala plattformsföretag, särskilt e-handlare som Amazon och Alibaba har gjort det mycket bra eftersom de kan använda sina verksamhetsmodeller för att lättare "flexa" utbud och efterfrågan.

Heminredningssektorn som inkluderar företag som IKEA har också gynnats av en ökad efterfrågan, medan andra som Unilever kommer att se vissa sektorer växa snabbt (rengöringsprodukter, till exempel) på andras bekostnad (matservering, på grund av en avmattning i besöksnäringen). Och naturligtvis har hälso- och sjukvårdssektorn bevittnat tillväxt över hela linjen, men stigande efterfrågan kommer att äventyra servicenivåerna.

Företag som har kämpat med de utökade störningarna är de som är tillgångs- och/eller lagerintensiva och involverar leveranskedjor i flera nivåer, och särskilt de där konsumentköp kan skjutas upp (som i bilindustrin) eller har påverkats av en kraftig nedgång i efterfrågan (flyg).

Vi har frågat om motståndskraften hos vissa företag endast har uppnåtts genom övermänskliga "kris"-ansträngningar, eller om de har förnyat sig. Vi har tittat på rollen av avancerad tillverkning (som 3-D-utskrift och digital teknik) för att forma nya verksamhets- och affärsmodeller. Och vi har frågat:vilka är de modeller som kommer att vara värda att behålla när krisen är över?

En serie vitböcker kommer från arbetet – den första av dem tittar på de bakomliggande orsakerna till att sjunka, simning eller surfing.

Vi hittade fyra huvudorsaker till misslyckanden bland företag under krisen:

• ha stel, opålitliga informationssystem som är långsamma att ta upp trender,
• stöter på svårigheter att hantera obalanser mellan efterfrågan och utbud,
• att vara oförmögen att använda mänskliga resurser för att hantera omfattande infektioner och permitteringar bland arbetare,
• har kapital- och likviditetsbegränsningar.

Och flera faktorer som har hjälpt företag att blomstra:

• använda digitaliserad teknik för att organisera kapaciteten i leveranskedjor,
• använda digitaliserad teknik för att gå från snabb prototypframställning till kommersialisering,
• återanvändning av tillverkningskapacitet för att svara på brister – 3D-utskrift av ventilatordelar är ett bra exempel,
• hantera teamarbete och infrastruktur på distans för att minska behovet av personlig interaktion,
• trygga leverantörer genom kapitalgarantier.

Vart ska vi ta vägen härifrån?

På senare tid har vi funderat på vad allt detta betyder för hur företag kan utveckla sina affärs- och verksamhetsmodeller. Vi har kommit med sex förslag baserat på bevisen vi har samlat in under de senaste månaderna.

• Anpassa flexibelt för att möta kraven på mycket volatila marknader. Vissa företag kommer att behöva hantera efterfrågeökningar, andra med minskat konsumentköp, och så att kunna "flexa" i att hantera kassaflödet, Att återanvända tillgångar och använda alternativa försörjningskällor kommer att vara avgörande. Särskilt, en flexibel arbetsstyrka kommer att vara avgörande för att möjliggöra motståndskraft under de kommande sex till tolv månaderna.
• Var uppmärksam på nya möjligheter. Produktbrist på okända marknader är möjligheter att diversifiera. Nya FoU- och teknikprojekt kommer att vara grunden för framtida tillväxt samt mer motståndskraftiga affärsmodeller. Dessa kommer att involvera investeringar i digital produktdesign, digital produktion och digital uppfyllelse.
• Förnya affärs- och verksamhetsmodeller för att göra det lättare att anpassa sig till snabba förändringar. Några av de företag som har varit mest framgångsrika i att överleva pandemin (hittills) är de som snabbt kunde förändra utbuds- och efterfrågeflöden, ofta genom att använda avancerad teknik som digitalisering av leveranskedjor, digitala plattformar och omkonfigurerbar tillverkning.
• Inkubera nya offentlig-privata partnerskap. Dessa kommer att bidra till att informera nästa generations industripolitik för att bygga motståndskraft. Till exempel, partnerskap mellan regering och industri kommer att vara avgörande för att upprätthålla hälsovård och livsmedelsförsörjning. Att arbeta tillsammans kommer att ge de bästa lösningarna för beredskapsplanering, såsom strategisk lageruppbyggnad och skydd av försörjningskedjor.
• Samarbeta i hela den globala tillverkningsgemenskapen. Leveraging global know-how and best practice will be important for the adoption of advanced manufacturing and digital technologies. From our case studies we are seeing the emergence of new operating and business models as firms build partnerships within and across sector supply chains, through pre-competitive collaborations.
• Think broadly and strategically. The impact of the pandemic is just one of the challenges the manufacturing industry will face. Others include trade discontinuities, such as those resulting from Brexit, US–China trade tensions, food insecurity and the impact on the planet of unsustainable consumption of natural resources.

Vad kommer härnäst?

The future belongs to those who are able to manage uncertainty and innovate rapidly.

Firms best-positioned to adapt quickly to fragmenting supply chains or the expansion/disappearance of product demand are those that can swiftly leverage information.

Digital information is key. Whether firms are using it to connect supply and demand fluidly or to digitally link design and operations all the way to the factory floor, they will be better able to anticipate and deal with uncertainty at short notice.

What comes next will depend on how quickly and how well firms can implement digital technologies across product design, production and fulfillment. Although the benefits might not be felt for some time, what we've learned from the pandemic is that the work towards these forms of advanced manufacturing must start today.