Genom att använda luminescensdatering av gamla flodsediment, en ny studie publicerad i Kvartärvetenskapliga recensioner presenterar bevis för flodaktivitet vid Nal Quarry i centrala Tharöknen från ca. 173 tusen år sedan. Dessa fynd representerar den äldsta direkt daterade fasen av flodaktivitet i regionen och indikerar att stenålderspopulationer levde i ett distinkt annorlunda Tharökenlandskap än vi möter idag.

Beläget vid tröskeln till den sydasiatiska monsunen, Tharöknen är en viktig region för att förstå hur tidigare miljöförändringar påverkade mönster av mänsklig migration och anpassning till nya livsmiljöer. Ny forskning som belyser Tharöknens roll i människans förhistoria har visat att människor spred sig österut in i regionen med början för 114 tusen år sedan under en fas av ökat monsunfall, när öknen förvandlades till frodiga gräsmarker. Dock, nyare faser av sanddynaktivitet har skymt dessa forntida landskap bebodda av tidigare mänskliga populationer.

I en ny studie publicerad i Kvartärvetenskapliga recensioner , forskare från Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH), Anna universitet, och Indian Institute of Science, Utbildning och forskning (IISER) Kolkata dokumenterar bevis för flodaktivitet i centrala Tharöknen. Dessa bevis tyder på att en flod strömmade med faser av aktivitet som daterades till ca. 172, 140, 95 och 78 tusen år sedan, i närheten av Bikaner, som ligger över 200 km från närmaste moderna flod. Dessa fynd föregår bevis för aktivitet i moderna flodlopp tvärs över Tharöknen samt uttorkat lopp av floden Ghaggar-Hakra. Närvaron av en flod som rinner genom den centrala Tharöknen skulle ha erbjudit en livlina för paleolitiska befolkningar, och potentiellt en viktig korridor för migrationer.

Förlorade floder i Tharöknen

Beläget vid tröskeln till monsun Asien, Tharöknen markerar den östra utsträckningen av ökenbältet som sträcker sig västerut över Arabien och Sahara. Även om detta ökenbälte vanligtvis anses vara ogästvänligt för tidiga människor, det blir allt tydligare att under fuktiga faser i det förflutna, mänskliga populationer har blomstrat i dessa landskap. Detta är kanske mest känt i västra södra Asien från att studera Indus-civilisationen (även känd som Harappan-civilisationen) som blomstrade i utkanten av Tharöknen längs med den nu säsongsbetonade floden Ghaggar-Hakra mellan 3200-1500 f.Kr. och tros ha inspirerat den mytologiska Saraswati-floden som nämns i Rig Veda.

Ändå har den potentiella betydelsen av "förlorade" floder för tidigare invånare i Tharöknen förbisetts. "Tharöknen har en rik förhistoria, och vi har avslöjat ett brett spektrum av bevis som visar hur stenålderspopulationer inte bara överlevde utan trivdes i dessa halvtorra landskap, " säger Jimbob Blinkhorn från MPISHH. "Vi vet hur viktiga floder kan vara för att leva i den här regionen, men vi har lite detaljer om hur flodsystem såg ut under viktiga perioder av förhistorien."

Studier av satellitbilder har visat ett tätt nätverk av flodkanaler som korsar Tharöknen. "Dessa studier kan indikera var floder och bäckar har flutit i det förflutna, men de kan inte berätta när, " förklarar professor Hema Achyuthan vid Anna University, Chennai. "För att visa hur gamla sådana kanaler är, vi var tvungna att hitta bevis på marken för flodaktivitet mitt i öknen."

Nal Quarry

En djup avlagring av flodsand och grus studerades av teamet, som hade exponerats av stenbrott nära byn Nal, strax utanför Bikaner. Genom att studera de olika fyndigheterna, forskarna kunde dokumentera olika faser av flodaktivitet. "Vi såg omedelbart bevis för ett betydande och mycket aktivt flodsystem från botten av flodavlagringarna, som gradvis minskade i kraft med tiden, " förklarade Achyuthan. "Stå mitt i öknen, frågan vi var tvungna att besvara var, "Hur gammal var den här floden?"

Forskarna använde en metod som kallas luminescensdatering för att förstå när kvartskorn i flodsanden begravdes. Resultaten indikerade att den starkaste flodaktiviteten vid Nal inträffade vid ca. 172 och 140 tusen år sedan, vid en tidpunkt då monsunen var mycket svagare än idag i regionen. Flodaktiviteten fortsatte på platsen för mellan 95 och 78 tusen år sedan, varefter endast begränsade bevis för närvaron av en flod på platsen, med bevis för en kort reaktivering av kanalen för 26 tusen år sedan.

En livlina i öknen

Åldern för denna flod som rinner mitt i öknen är av särskilt intresse. Floden flödade som starkast under en fas av svag monsunaktivitet i regionen, och kan ha varit en livlina för mänskliga populationer som gjorde det möjligt för dem att bebo Tharöknen. Tidsramen under vilken denna flod var aktiv överlappar också betydande förändringar i mänskligt beteende i regionen, som har kopplats till de tidigaste expansionerna av Homo sapiens från Afrika till Indien. "Denna flod rann vid en kritisk tidsram för att förstå mänsklig evolution i Tharöknen, över hela södra Asien och utanför, säger Blinkhorn, och tillägger:"Detta antyder ett landskap där de tidigaste medlemmarna av vår egen art, Homo sapiens, mötte först monsunerna och korsade Tharöknen kan ha varit väldigt annorlunda än det landskap vi kan se idag."

Nästa fas av forskningen är att visa var floden strömmade ifrån. Studier av satellitbilder har föreslagit ett potentiellt samband med en Himalayakälla, såsom Sutlej. "Vi kan inte visa var floden strömmade ifrån för närvarande, säger Blinkhorn, lägga till "men Indira Ghandi-kanalen, kommer från Sutlejfloden, ger oss en inblick i vad som händer när en flod rinner genom Tharöknen - växter och vilda djur frodas, ger idealiska förhållanden för tidiga mänskliga populationer."