I den bördiga floddalen längs gränsen mellan dagens Indien och Pakistan, Indusdalens civilisation byggde några av de största städerna i den antika världen. Att föda en så stor befolkning skulle ha varit en betydande utmaning. Ny forskning från Kalyan Sekhar Chakraborty avslöjar ett av sätten som civilisationen kunde försörja så många människor på. Den postdoktorala forskaren vid University of Toronto Mississauga har visat att mejeri producerades så långt tillbaka som 2500 f.Kr. Det är den tidigaste kända mejeriproduktionen i Indien, och kunde ha hjälpt till att producera den typ av livsmedelsöverskott som behövs för handel.

I en rapport publicerad i Vetenskapliga rapporter , Chakraborty använde molekylära analystekniker för att studera rester från forntida keramik, och visa att mejerifetter inte bara var närvarande, men relativt vanligt. Han studerade 59 keramikskärvor från Kotada Bhadli, en liten plats i den nuvarande indiska delstaten Gujarat. Tjugotvå av dem visade tecken på mejerilipider. Det är den tidigaste kända mejeriproduktionen i Indien, och dateras till höjden av Indus Valley Civilization.

"Vi fann att mejeriprodukter var en integrerad del av deras kost på en plats som dateras till omkring 2500 f.Kr. " säger Chakraborty, som bedriver sin postdoktorala forskning med Heather Miller, en antropologiprofessor vid UTM.

"Detta skulle ha möjliggjort ackumulering av ett överskott av animaliskt protein, utan att det påverkar antalet djur i din besättning. Frågan blir mejeriets roll. Varför är det så viktigt i denna gamla bosättning? Det är något som skulle kunna bytas ut mellan bosättningar och regioner. Det är en möjlighet för olika ekonomiska specialiseringar att utvecklas."

Chakraborty arbetade med professor Greg Slater från McMaster University för att fastställa att mejeri producerades. Keramik är poröst och absorberar en del av maten som tillagas inuti den. Chakraborty letade efter lipider eftersom de inte löser sig i vatten. Århundraden senare, det är fortfarande möjligt att identifiera vilka typer av fett som finns med hjälp av en teknik som kallas stabil isotopanalys.

Använd ett organiskt lösningsmedel för att lösa upp resterna, Chakraborty och Slater som användes kunde identifiera vilka lipider som fanns. De analyserade palmitin- och stearinsyror - båda förekom rikligt på arkeologiska platser. Beroende på vilka kolisotoper som finns, det är möjligt att avgöra om lipiderna i resterna kom från växter, fisk, eller idisslare djur.

De kunde också avgöra vilken typ av idisslare som användes för mjölkproduktion. Kor och vattenbufflar åt en diet som huvudsakligen bestod av hirs, medan får och getter betade på närliggande gräs. Dessa växter har olika fotosyntetiska processer som producerar olika syror. Från deras analys, forskarna kunde fastställa att mejeriresterna kom från djur som hade ätit hirs.

Chakraborty krediterar Slater med att ha hjälpt honom att navigera i den kemi som behövs för att bevisa att mejeriproduktion förekom. Det arkeologiska dokumentet antydde det, men det var omöjligt att vara säker.

"Arkeologiska lämningar har sina begränsningar. Man kan identifiera vissa saker. Om djur användes för kött, det kommer att finnas skärmärken på deras ben, men användningsområden som mejeri är i allmänhet osynliga, säger Chakraborty.