Det här året har förändrat vår syn på världen med oöverträffad hastighet. Coronaviruset stängde kontor, universitet och nationella gränser samt lärt oss att hålla avstånd till varandra, desinficera våra händer och hantera möten via videolänk.

Den globala pandemin kom fram som en plötslig och helt oförutsägbar omvälvning.

Men var det verkligen så överraskande trots allt?

Kanske kändes konsekvenserna av coronaviruset så plötsligt eftersom vi inte märkte de svaga signalerna som förebådade sjukdomsvågorna som flödade från ett land till ett annat.

Virusforskare har larmat varningar för sjukdomar av animaliskt ursprung som människor inte är motståndskraftiga mot under lång tid. Till exempel, SARS-viruset som dök upp för tjugo år sedan kom från fladdermöss, medan svininfluensan uppstod hos grisar för ett decennium sedan.

Handel med vilda djur på kinesiska matmarknader har ansetts vara riskabel. Förutom befolkningsökning och urbanisering, hotet har ökat på grund av massturismen, som hjälper farliga virus att resa från ett land till ett annat med ett jetflygplans hastighet.

På sätt och vis, det var bara en tidsfråga innan en epidemi började sprida sig från en våt marknad som sålde levande djur.

Tips om framtida förändringar som visar sig i nuet, men är lätt att förbise, är vad framtidsforskare kallar svaga signaler.

"En svag signal är det första symptomet på en möjlig förändring, säger futuristen Mikko Dufva.

Svaga signaler stimulerar tanken

De mest kända koncepten för framtidsstudier inkluderar megatrenden, som hänvisar till kolossala förändringar som digitalisering och klimatuppvärmning, samt trend, som används för att beskriva mindre utvecklingstendenser.

Även om megatrender påverkar både hela nationer och enskilda medborgare, Att skissera framtiden enbart förlita sig på dem skulle resultera i felaktiga förutsägelser. Att bara hålla sig till kända fenomen begränsar vår uppfattning om framtiden för mycket.

Dufva, som arbetar som ledande framsynsspecialist på Finlands innovationsfond Sitra, säger att det är just här svaga signaler visar sin styrka. De vidgar vår syn på vilka typer av byggstenar verkligheten består av.

"Detta är viktigt i vår nuvarande tid av överraskningar, vilket kräver att vi utmanar vad vi anser vara vanligt eller normalt. På samma gång, det gör det möjligt för oss att hålla ögonen öppna för nya fenomen."

Som ett multidisciplinärt forskningsfält, framtidsstudier är särskilt användbara för att beskriva överraskningar. Dess praktiska tillämpningar involverar metoderna för förutsägelse, där tips om möjliga förändringar observeras och analyseras med hjälp av, till exempel, svaga signaler.

Dufva betonar att svaga signaler inte är prognoser, utan mer som stimulans för tanken.

"De hjälper oss att känna igen olika typer av framtider. Helst dessa kommer att vara av en typ som vi inte ens hade kunnat föreställa oss annars."