Neandertalarna betedde sig på samma sätt som moderna människor när de uppfostrade sina barn, vars tillväxttakt liknade Homo sapiens.

Tack vare kombinationen av geokemiska och histologiska analyser av tre neandertalmjölktänder, forskare kunde fastställa deras tillväxttakt och tidpunkten för avvänjningens början. Dessa tänder tillhörde tre olika neandertalbarn som har levt mellan 70, 000 och 45, 000 år sedan i ett litet område i nordöstra Italien.

Tänder växer och registrerar information i form av tillväxtlinjer - liknande trädringar - som kan avläsas genom histologiska tekniker. Genom att kombinera sådan information med kemiska data som erhållits med en laser-masspektrometer – i synnerhet strontiumkoncentrationer – kunde forskarna visa att dessa neandertalare introducerade fast föda i sina barns kost vid cirka 5-6 månaders ålder.

Inte kulturellt utan fysiologiskt

Alessia Nava (University of Kent, STORBRITANNIEN), medförsta författare till verket, säger, "Början av avvänjning relaterar till fysiologi snarare än till kulturella faktorer. Hos moderna människor, faktiskt, den första introduktionen av fast föda inträffar vid cirka 6 månaders ålder när barnet behöver en mer energisk matförsörjning, och det delas av väldigt olika kulturer och samhällen. Nu, vi vet att även neandertalare började avvänja sina barn när moderna människor gör det."

"Särskilt, jämfört med andra primater, " säger Federico Lugli (Universitetet i Bologna), medförsta författare till verket, "det är mycket tänkbart att den växande mänskliga hjärnans höga energibehov utlöser ett tidigt införande av fast föda i barns kost."

Neandertalarna är våra närmaste kusiner inom det mänskliga evolutionära trädet. Dock, deras tillväxttakt och tidiga metaboliska begränsningar är fortfarande mycket omdiskuterade inom den vetenskapliga litteraturen.

Stefano Benazzi (Universitetet i Bologna), medförfattare, säger, "Det här arbetets resultat antyder liknande energibehov under tidig spädbarnsålder och en nära tillväxttakt mellan Homo sapiens och neandertalare. Sammantaget, dessa faktorer tyder möjligen på att nyfödda neandertalare var av liknande vikt som moderna mänskliga nyfödda, pekar på en trolig liknande graviditetshistoria och ontogeni tidigt i livet, och potentiellt kortare mellanförlossningsintervall."

Hem kära hem

De tre mjölktänderna som analyserades i denna studie hittades i ett begränsat område i nordöstra Italien, mellan de nuvarande provinserna Vicenza och Verona:i Broion-grottan, i Fumane-grottan och i De Nadale-grottan. Förutom deras tidiga kost och tillväxt, forskare samlade också in data om den regionala rörligheten för dessa neandertalare med hjälp av tidsupplösta strontiumisotopanalyser.

"De var mindre rörliga än tidigare föreslagit av andra forskare, säger Wolfgang Müller (Goethe-universitetet i Frankfurt), co-senior författare. "Strontiumisotopsignaturen som registrerats i deras tänder indikerar i själva verket att de har tillbringat större delen av tiden nära sitt hem:detta återspeglar en mycket modern mental mall och en troligt genomtänkt användning av lokala resurser."

"Trots den allmänna nedkylningen under perioden av intresse, Nordöstra Italien har nästan alltid varit en plats rik på mat, ekologisk variation och grottor, slutligen förklarar neandertalarnas överlevnad i denna region fram till omkring 45, 000 år sedan, " säger Marco Peresani (University of Ferrara), co-senior författare och ansvarig för fynd från arkeologiska utgrävningar på platserna De Nadale och Fumane.

Denna forskning lägger till en ny del i de förbryllande bilderna av Neanderthal, en mänsklig art så nära oss men ändå så gåtfull. Specifikt, forskare utesluter att neandertalarnas lilla befolkningsstorlek, härledd i tidigare genetiska analyser, drevs av skillnader i avvänjningsålder och att andra biokulturella faktorer ledde till deras bortgång.

Detta kommer att undersökas ytterligare inom ramen för ERC-projektet SUCCESS (The Earliest Migration of Homo sapiens in Southern Europe—Understanding the biocultural processes that definition our uniqueness), ledd av Stefano Benazzi vid universitetet i Bologna.