Ett konstnärsintryck av den nyupptäckta utdöda munksälsarten Kredit:Jaime Bran. Upphovsrätt:Museum of New Zealand Te Papa.
Upptäckten, publiceras idag i Proceedings of the Royal Society B , förändrar radikalt forskarnas förståelse av hur sälarter utvecklades runt om i världen.
Det kom efter att forskare undersökt sju bevarade fossila exemplar, inklusive en komplett skalle, hittades av lokala fossiljägare på södra Taranakis stränder i Nya Zeeland mellan 2009 och 2016.
Den nya arten heter Eomonachus belegaerensis, (som betyder 'gryningsmunksäl från Belegaer') efter Belegaers hav, som ligger väster om Middle Earth i J.R.R. Tolkiens Sagan om ringen.
Cirka 2,5 meter lång och väger runt 200–250 kg, Eomonachus belegaerensis levde i vattnen runt Nya Zeeland för cirka 3 miljoner år sedan.
Man trodde tidigare att alla sanna sälar hade sitt ursprung i Nordatlanten, med några som senare korsade ekvatorn för att bo så långt söderut som Antarktis.
Eomonachus visar nu att många gamla sälar, inklusive förfäderna till dagens munk, elefant och antarktiska sälar, faktiskt utvecklats på södra halvklotet.
Monash paleontolog James Rule, en Ph.D. kandidat vid Biomedicine Discovery Institute, ledde forskningen som en del av ett trans-Tasman-samarbete som involverade Monash University och Museums Victoria i Australien, och Te Papa och Canterbury Museum i Nya Zeeland. Studien övervakades och var medförfattare av Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dr. Erich Fitzgerald (Museum Victoria), och docent Alistair Evans (School of Biological Sciences).
Delar av de fossila exemplaren som upptäckts inkluderar en komplett skalle. Kredit:Monash University
"Denna nya art av utdöda munksäl är den första i sitt slag från södra halvklotet. Dess upptäckt vänder verkligen sälarnas utveckling på huvudet, " Mr Rule sa.
"Tills nu, vi trodde att alla sanna sälar hade sitt ursprung på norra halvklotet, och korsade sedan ekvatorn bara en eller två gånger under hela sin evolutionära historia. Istället, många av dem verkar ha utvecklats i södra Stilla havet, och korsade sedan ekvatorn upp till åtta gånger."
Te Papa Museum of New Zealand curator för marina däggdjur och studiesamarbetspartner Dr Felix Marx sa att upptäckten var en triumf för medborgarvetenskapen.
"Denna nya art har upptäckts tack vare många, exceptionellt välbevarade fossiler - som alla hittades av allmänheten."
Monash University paleontolog James Rule inspekterar den fossila skallen av den nyligen identifierade munksälarten. Kredit:Ingen kredit krävs
Dr Marx är hoppfull om framtida upptäckter av nya arter i Nya Zeelands gamla förflutna.
"Nya Zeeland är otroligt rikt på fossiler, och hittills har vi knappt skrapat på ytan. Vem vet vad mer som finns där ute?" sa Dr. Marx.
