Forntida verktyg och ben som upptäckts i Kina av arkeologer tyder på att tidiga människor lämnade Afrika och anlände till Asien tidigare än tidigare trott.

Artefakterna visar att våra tidigaste mänskliga förfäder koloniserade Östasien för över två miljoner år sedan. De hittades av ett kinesiskt team som leddes av professor Zhaoyu Zhu från den kinesiska vetenskapsakademin, och inkluderade professor Robin Dennell från Exeter University. Verktygen upptäcktes på en ort som heter Shangchen på den södra kinesiska Löss-platån. De äldsta är ca. 2,12 miljoner år gammal, och är c. 270, 000 år äldre än de 1,85 miljoner år gamla skelettrester och stenverktyg från Dmanisi, Georgien, som tidigare var de tidigaste bevisen på mänskligheten utanför Afrika.

Artefakterna inkluderar ett hack, skrapor, kullersten, hammarstenar och spetsiga bitar. Alla visar tecken på användning - stenen hade avsiktligt flagats. De flesta var gjorda av kvartsit och kvarts som troligen kom från foten av Qinlingbergen 5 till 10 km söder om platsen, och bäckarna som rinner från dem. Fragment av djurben 2,12 miljoner år gamla hittades också.

Den kinesiska lössplatån täcker cirka 270, 000 kvadratkilometer, och under de senaste 2,6 miljoner åren har mellan 100 och 300 meter vindblåst damm – känt som löss – avsatts i området.

De 80 stenföremålen hittades övervägande i 11 olika lager av fossila jordar som utvecklades i ett varmt och vått klimat. Ytterligare 16 föremål hittades i sex lager av löss som utvecklades under kallare och torrare förhållanden. Dessa 17 olika lager av löss och fossila jordar bildades under en period som spänner över nästan en miljon år. Detta visar att tidiga typer av människor ockuperade den kinesiska Löss-platån under olika klimatförhållanden för mellan 1,2 och 2,12 miljoner år sedan.

Lagren som innehåller dessa stenverktyg daterades genom att de magnetiska egenskaperna hos lagren kopplades till kända och daterade förändringar i jordens magnetfält.

Professor Dennell sa:"Vår upptäckt betyder att det är nödvändigt att nu ompröva tidpunkten för när tidiga människor lämnade Afrika".

Hominin-ockupationen av den kinesiska Löss-platån sedan cirka 2,1 miljoner år tillbaka publiceras i Natur på onsdag, 11 juli 2018.