Det tidiga samtalet och kommunikationen som barn upplever när de är mycket små, även om det är nödvändigt för att förbereda dem för skolan, har ingen direkt inverkan på deras läs- och skrivförmåga vid 11 års ålder, visar ny forskning.

Resultaten av studien, av ett team av akademiker från flera brittiska universitet, indikerar att medan spädbarn och småbarn som växt upp i en berikad kommunikationsmiljö har starkare grundläggande läskunnighet, barn som går miste om det är inte nödvändigtvis i ett permanent underläge. Verkligen, forskningen tyder på att identifiering av specifika "inlärningsvägar" under grundskolan så småningom kan hjälpa lärare att utforma effektiva, personliga strategier för att stödja dessa barn att komma ikapp sina mer lyckligt lottade kamrater.

Vikten av barns "Early Language and Communication Environment" (ELCE) är allmänt erkänd inom forskning och politik. Det hänvisar till hur mycket föräldrar och vårdgivare pratar, läsa, sjunga och leka med mycket små barn, till kvaliteten på det engagemanget, och till barns tillgång till resurser som böcker och leksaker.

Medan en rikare ELCE är förknippad med både bättre skolberedskap och senare utbildningsresultat, mindre är känt om hur det formar barns utveckling av andra språkliga och sociala färdigheter som stödjer akademiska prestationer. Den nya forskningen använde data från mer än 7, 000 barn för att kartlägga det ömsesidiga beroendet mellan ELCE och ett nätverk av färdigheter och kompetenser som barn förvärvar under grundskolan, vilket i sin tur påverkar deras läsning och skrivning vid 11 års ålder.

Dr Jenny Gibson, från pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, sa:"I grunden, vi vill förstå mer om varför barns läskunnighet varierar när de lämnar grundskolan. Förvånande, vi fann att det inte finns något direkt samband mellan kommunikationsmiljön vid två års ålder, och läskunnighet vid 11 års ålder. Istället det hjälper barn att bygga upp andra färdigheter som i sin tur påverkar läskunnigheten."

"Det finns ibland en känsla av att om barn går miste om en högkvalitativ kommunikationsmiljö när de är mycket små, de är i en långvarig underläge. Den här forskningen visar att det finns flera möjligheter att vägleda dem tillbaka mot framgångsrika läskunnighetsresultat när de går vidare genom grundskolan."

Forskarna använde data från Avon Longitudinal Study of Parents and Children, ett pågående University of Bristol-baserat projekt som samlar information om en kohort av barn födda på 1990-talet.

Detta omfattade barnens ELCE upp till 2 års ålder, läskunnighet och sociala färdigheter vid skolstarten (fem års ålder), språk och social utveckling i mellanstadiet (sju till nio år) och läskunnighet i slutet av nyckelstadiet 2 (ålder 11). Viktigt, det inkluderade också mått på barnens socioekonomiska status vid tidpunkten för deras födelse (SES), vilket också väsentligt påverkar barns akademiska framsteg.

Eftersom informationen samlades in från olika bedömningar och frågeformulär, teamet använde sedan strukturell ekvationsmodellering för att standardisera data och göra dem jämförbara. Detta gjorde det möjligt för dem att kartlägga om, och hur betydande, en faktor eller funktion i ett barns utveckling av färdigheter påverkar en annan.

De fann att både kvaliteten på ett barns kommunikationsmiljö före två års ålder och familjens tidiga välstånd direkt påverkar deras läskunnighetsnivåer och sociala färdigheter när de börjar skolan vid fem. ELCE och SES är också direkt förknippade med barns muntliga språk och sociala utveckling vid åldrarna sju till nio, och med andra viktiga färdigheter som "avkodning" (förstå bokstav-ljud-relationer och läsa bekanta och obekanta ord högt).

Medan tidig socioekonomisk status är direkt associerad med läskunnighetsnivåer vid 11 års ålder, dock, studien fann ingen motsvarande koppling till ELCE. Dr Umar Toseeb, från Department of Education vid University of York och en medförfattare till studien, sa:"Barn med lägre socioekonomisk bakgrund tenderar att ha sämre skolberedskap, sämre muntligt språk och social utveckling och sämre läskunnighet vid 11. Den tidiga språk- och kommunikationsmiljön fungerar inte så. Det har en direkt inverkan på skolberedskapen vid fem års ålder, men vid 11 års ålder förmedlas dess inflytande av interimistiska utvecklingar."

Det inflytandet kan beskrivas i termer av "inlärningsvägar":från en rikare tidig språk- och kommunikationsmiljö, bättre skolberedskap och/eller färdigheter på mellanstadiet, och sedan (delvis via ytterligare stadier) till bättre läs- och skrivfärdigheter vid 11 års ålder. Studien kartlägger flera av dessa indirekta vägar.

Det visar också att dessa vägar inte är enhetligt inflytelserika. Till exempel, barns läs- och skrivfärdigheter när de börjar skolan är starkare förknippade med deras efterföljande läs- och skrivkunskaper än de sociala aspekterna av "skolberedskap". Men social anpassning vid fem års ålder utgör en plattform för sociala färdigheter som utvecklats i mellanstadiet, vilket i sin tur har en större direkt inverkan på läskunnighetsresultat senare.

Även om denna fråga kräver ytterligare studier, det innebär att det kan vara möjligt att inrikta sig på specifika färdigheter vid olika tidpunkter under ett barns grundskolekarriär för att avsevärt förbättra deras läsning och skrivning, även om de under de första åren saknade exponering för en högkvalitativ kommunikationsmiljö. Detta är särskilt viktigt eftersom studien också förstärker tidigare forskningsrön som visar att en högkvalitativ ELCE (och därför de utslagseffekter som kartläggs här) kan förbättra akademiska resultat även för de fattigaste barnen.

Till exempel, forskarna föreslår att det kan finnas ett argument för att fokusera på utvecklingen av sociala färdigheter hos barn som kämpar med läsning och skrivning vid cirka sju till nio års ålder, eftersom dessa färdigheter är särskilt viktiga för läskunnighetsresultat i den åldern. På klassrumsnivå, detta kan innebära att lärare uppmuntrar till lek och spel som involverar turtagning och samtal, eller använda problembaserade gruppaktiviteter där barn måste arbeta tillsammans.

"Många lärare över hela landet kommer redan att använda taktik som dessa för att hjälpa barn, " tillade Gibson. "Belyser de olika, nyanserade vägar som formar läskunnighetsresultat innebär att vi så småningom kanske kan profilera ett barn, eller grupp barn, och tillämpa sådana tillvägagångssätt på ett riktigt effektivt och målinriktat sätt."

Studien publiceras i Oxford Review of Education .