När covid-19 drabbade USA, många experter varnade för att USA:s högskolor och universitet kunde bli ödelagda. En del av dem förutspådde minskningar av inskrivningar på upp till 20 %.

Än så länge, dessa initiala prognoser var sämre än vad som faktiskt har ägt rum. En månad in på höstterminen läsåret 2020-2021, Den totala inskrivningen var endast 3 % lägre än vid samma tidpunkt året innan.

En sorts skola, dock, klarar sig bättre:vinstdrivande högskolor. Deras genomsnittliga inskrivning har ökat med 3%.

I kontrast, vid offentliga och privata ideella fyraåriga universitet, inskrivningen minskade med cirka 1,4 % och 2 %, respektive.

Registreringen har minskat mycket mer på community colleges, som hade 9,4 % färre elever i år. Denna förändring inträffade även om vissa experter förutsåg att community colleges skulle vara mer attraktiva under covid-19-eran på grund av deras lägre kostnader och flexibla överföringspolicyer.

Faktorer bakom trenden

Varför går fler studenter på vinstdrivande högskolor mitt i en pandemi?

Denna tillväxt är ännu mer överraskande med tanke på att inskrivningen vid vinstdrivande skolor – ofta kritiserade för att vara högt prissatta och låg kvalitet – hade minskat med i genomsnitt 10,5 % årligen mellan 2015 och 2019.

Som högskoleforskare, Jag ser flera faktorer som spelar in.

För vinstdrivande högskolor och universitet tenderar att ha stor erfarenhet av distansutbildning, de har mer flexibilitet att distribuera ekonomiska resurser efter behov och de har haft en gynnsam politik under Trump-administrationen, som särskilt upphävde en regel från Obama-eran som var avsedd att hålla dem ansvariga för att säkerställa att akademiker får förvärvsarbete.

Med tanke på det senaste presidentvalets resultat, Jag misstänker också att ökningen i vinstsyfte kan bli kortvarig. Utexaminerade från vinstdrivande högskolor misslyckas med sina undervisningslån till högre priser, och tillträdande presidenten Joe Biden har lovat att stoppa dessa skolor från att "göra vinst på elever."

Erkänd inom distansutbildning

Mer än 1, 000 amerikanska högskolor och universitet – över en fjärdedel av landets eftergymnasiala institutioner – började höstterminen 2020 med någon form av personlig undervisning. Men inlärningsmiljön ansikte mot ansikte har förändrats av förebyggande åtgärder mot covid-19:social distansering, mask bär, krav på virustestning, hybrid närvaroalternativ och allvarliga restriktioner för fritidsaktiviteter, som sport och klubbar.

Vad du kan tänka dig som den "traditionella" högskoleupplevelsen - där studenter bor, lära sig och umgås i nära fysisk närhet – sker i stort sett inte i år.

Istället för att betala full undervisning, boendekostnader och – i vissa fall – extra coronaavgifter för begränsade personliga förhållanden, några studenter valde att inte gå på traditionella högskolor.

Andra ville inte riskera att smittas av coronaviruset när de gick på lektioner på campus.

Även om exakta siffror är okända, några valde ett "mellanår".

Inför en dyster arbetsmarknad, andra sökte helt online-program som var mer etablerade än "Zoom U"-alternativen som hastigt implementerades våren 2020.

På gott och ont, vinstdrivande universitet är erkända varumärken inom distansutbildning. Det lockade troligen några elever som letade efter trygga, pålitliga inlärningsmöjligheter under pandemin.

Stöd för denna idé kan hittas i det faktum att – vid universitet med etablerade onlineprogram – hösten 2020 ökade antalet grundutbildningar med 6,8 ​​% jämfört med förra året.

Vinstdrivande är en del av denna siffra. Dock, ett fåtal ideella skolor som har investerat avsevärt i onlineutbildning under det senaste decenniet såg också antalet inskrivningar. Dessa inkluderar offentliga institutioner, som där jag jobbar, Arizona State University, såväl som privata ideella organisationer, som Liberty University och Western Governors University.

Mer obegränsade pengar

Många traditionella universitet ådrog sig avsevärda kostnader för att återuppta undervisning och forskning på ett säkert sätt på campus hösten 2020.

Till exempel, North Carolina State University spenderade uppskattningsvis 5,2 miljoner USD på åtgärder för att skydda studenter, personal och lärare från covid-19. Trots den investeringen, ett utbrott tvingade administratörer att stänga bostadshusen bara några veckor efter att de öppnat igen.

Vinstdrivande organisationer har betydligt fler onlineprogram än sina ideella motsvarigheter. Av den anledningen, de behövde inte spendera nästan lika mycket för att fungera säkert i höst.

Vinstdrivande är också generellt sett mer ekonomiskt smidiga än offentliga och privata ideella högskolor och universitet. De upprätthåller ofta betydande kassareserver med minimala begränsningar av utgifterna.

Ideella universitet, särskilt allmänheten, har vanligtvis mindre pengar till hands eftersom de tenderar att drivas på årliga driftsbudgetar som omdirigerar överskott tillbaka till program och tjänster. Och även de med betydande donationer möter begränsningar för hur de får spendera pengarna.

Under pandemin, vinstdrivande har haft mer resurser tillgängliga än sina motsvarigheter. De spenderade sedan mer på marknadsföringsinsatser. Till exempel, av de 10 amerikanska universitet som spenderade minst 1,2 miljoner USD på Google-annonser i mars 2020, sex – eller 60 % – var vinstdrivande, även om vinstdrivande endast utgör 17 % av alla fyraåriga institutioner.

Förutom intensifierad reklam, vinstdrivande institutioner utökade också ekonomiskt stöd när pandemin slog till. Detta gav eleverna ännu mer av ett incitament att skriva in sig.

Utveckling av federal politik

Under det senaste decenniet, förändrad federal politik har haft stor inverkan på vinstdrivandes förmåga att attrahera studenter. Under lågkonjunkturen 2008, sektorn upplevde enorma inskrivningsökningar.

Tyvärr, vissa vinstdrivande organisationer använde vilseledande taktik och övertalade studenter att ta stora undervisningslån som påstås löna sig med lukrativa jobb. Deras löften vilseledde tusentals akademiker, som misslyckades med sin skuld.

Som svar, Obama-administrationen implementerade regeln om "förvärvssysselsättning". Skolorna var skyldiga att visa att deras utexaminerade var anställda och inkludera sysselsättningssiffror i annonser. Forskning visar att förordningen minskade inskrivningar med vinstsyfte jämfört med andra sektorer.

Vissa vinstdrivande chefer hävdade att vinstdrivande bestraffades orättvist av "förvärvsarbete". Trump-administrationen gick med på och upphävde officiellt regeln 2019. Denna policyändring bidrog sannolikt till att öka vinstdrivande registreringar under 2020.

År 2021, dock, den federala strategin kommer säkert att ändras igen. Jag förväntar mig att utbildningsdepartementet – under ledning av tillträdande presidenten Joe Biden och tillträdande vicepresident Kamala Harris – kommer att mer aggressivt reglera vinstdrivande institutioner på ett sätt som sannolikt kommer att minska andelen studenter som går på dem.

Som Kaliforniens justitieminister, Harris stämde framgångsrikt den rovdjurskedjan Corinthian Colleges för bedrägeri. Som amerikansk senator, hon motsatte sig att allokera federala medel till rovgiriga skolor med vinstsyfte.

Bidens plattform för högre utbildning skulle återställa regeln om förvärvsarbete. Den inkommande administrationen föreslår också att man eliminerar ett juridiskt kryphål som gör det möjligt för vinstdrivande att oproportionerligt rekrytera militärtjänstmedlemmar och veteraner.

Det mest betydande, Biden stöder att tillåta två års gratis community college för alla amerikaner. Han kräver också gratis undervisning vid offentliga universitet för familjer som tjänar mindre än $125, 000 per år.

Jag tror att Bidens föreslagna policy skulle avskräcka många framtida studenter från att välja vinstdrivande universitet. Forskning tyder på att arbetsgivare inte värdesätter vinstdrivande grader mer än de från community colleges eller andra fyraåriga motsvarigheter. Om Biden-administrationen ser till att kostnaderna för att gå på ideella högskolor och universitet – inklusive de med etablerade onlineutbildningsprogram – reduceras avsevärt, att övertala studenter att skriva in sig på vinstdrivande alternativ kommer att vara mycket svårt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.