För en viss populationsundergrupp, socioekonomisk status i USA är svårare att ändra nu än någon gång i den senaste historien, enligt forskning från University of Pennsylvania, Princeton Universitet, och på andra ställen.

I den första långsiktiga bedömningen av social rörlighet i USA, Penn-sociologen Xi Song och kollegor upptäckte att rörligheten har minskat avsevärt under de senaste 150 åren, särskilt för dem som är födda på 1940-talet och senare. De fann också att den väldokumenterade ökningen av ekonomisk ojämlikhet under de senaste fyra decennierna inte har påverkat mobiliteten mellan generationerna på det sätt som många förväntade sig.

Laget, som också inkluderade forskare från University of Nebraska Omaha, Northwestern University, och U.S. Census Bureau, publicerade sina resultat i Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Det mesta arbetet inom detta område har fokuserat på de senaste decennierna, säger Song, en docent vid institutionen för sociologi i Penn och huvudförfattaren till studien. "Vår ser tillbaka till 1850, före inbördeskriget, och täcker två världskrig, depressionen, och sociala förändringar i USA:s rashistoria."

Song och hennes medarbetare kunde gå så långt tillbaka tack vare nyligen tillgängliga Census-data. De undersökte information från cirka fem miljoner människor, använder för- och efternamn, åldrar, födelseplatser, och föräldrars födelseplatser som identifierare, och sedan personnummer på 1940-talet.

För konsekvens, analysen omfattade mestadels vita män, med ett litet antal män från andra rasgrupper. I mitten av 1800-talet, de flesta kvinnor hade inte jobb utanför hemmet – den mätare som forskarna använde för att mäta socioekonomisk status – eller så bytte de namn efter äktenskapet, gör dem svårare att spåra med tiden. Andra raser var underrepresenterade på grund av en låg andel länkningar över år i datamängden.

Forskarnas analys visade att för studiepopulationen, söner födda före 1900 upplevde betydande rörlighet uppåt jämfört med sina fäder. Runt den tiden, landet gick från jordbruk till industri, och med det skiftet, söner slutade göra jordbruket som deras fäder hade, ta tillverkningsjobb istället. "Många av dem migrerade från gårdar till blomstrande städer för att bli operativa arbetare, smeder, murare, lastbilschaufförer, och säljare, så de uppnådde en högre socioekonomisk status jämfört med sina föräldrar, säger Song.

När prestigen för vissa yrken minskade, denna bana började sakta förändras. Song förklarar med exemplet med en kassörska.

"En kassörska brukade vara ett högstatusjobb, " säger hon. "På 1850-talet, mycket få yrken hade nära 100 % läskunnighet. Om du var kassörska, du kunde läsa, skriva, göra några beräkningar. Det var ett litet yrke men ett högstatusjobb. Över tid, de flesta yrken upplevde en viss nedgång i sin status."

Som kassörskor, maskinskrivare och hissförare och andra liknande yrken hade en annan klang i början av 1900-talet än vad de gör idag. "Bara ett fåtal yrken - jurist, vårdpersonal, forskare, arkitekt, och ingenjör – har förblivit stabila i sin status, " hon säger.

Effekten blir ännu mer uttalad från och med babyboomergenerationen och fortsätter fram till idag. Enligt Song, det betyder att banden mellan generationerna har blivit tätare. Med andra ord, barn idag liknar sina föräldrar mer i termer av socioekonomisk status än i någon tidigare generation. "De följer sina föräldrars vägar, " säger hon. "Deras sociala prestationer speglar deras familjebakgrund."

Det gör det inte, dock, implicera den ekonomiska ojämlikhet och inkomstpolarisering som har inträffat i USA under slutet av 1900-talet och början av 2000-talet. Forskarna fann att även om inkomstskillnaderna har ökat kraftigt sedan 1970-talet, den relativa trenden för social rörlighet har hållit sig i stort sett stabil.

En stor begränsning för arbetet var bristen på diversifierad demografisk information inom datamängden, Låten medger. "För att vi ska kunna spåra dessa förändringar över tid, vi jämför de som var i USA på 1850-talet med de som är här nu, men rassammansättningen har förändrats avsevärt, " säger hon. "Även om detta är den bästa historiska folkräkningsdata vi har, det utesluter fortfarande stora delar av befolkningen."

I framtiden, hon säger att hon hoppas hitta andra datauppsättningar, som de på regional nivå, som kan ge en mer sann bild av hur icke-vita grupper i USA har klarat sig när det gäller social rörlighet. "Jag tror att mönstren för etniska minoriteter kan vara annorlunda än vad vi ser här, " hon säger.

Trots den begränsningen, Song says the work can offer insight into what factors may help influence the success of future generations and how likely that success might be. "Promoting mobility by policy interventions via families is going to be a hard job. It's been stable recently, resistant to change, " hon säger.

"It all still depends on family influence, " she adds. "Like father, like son."