De enda dinosaurieben som någonsin hittats på ön Irland har formellt bekräftats för första gången av ett team av experter från University of Portsmouth och Queen's University Belfast, ledd av Dr. Mike Simms, en intendent och paleontolog vid National Museums NI.

De två fossila benen hittades av den sene Roger Byrne, en lärare och fossilsamlare, som donerade dem tillsammans med många andra fossiler till Ulster Museum. Analyser har bekräftat att de kommer från stenar från tidiga jura som hittades i Islandmagee, på östkusten av grevskapet Antrim.

Ulster Museum har tillkännagett planer på att visa dem när det öppnar igen efter att de senaste omgångarna av restriktioner har hävts.

Dr Simms, National Museums NI, sa:"Detta är en oerhört betydelsefull upptäckt. Den stora sällsyntheten av sådana fossil här beror på att de flesta av Irlands stenar har fel ålder för dinosaurier, antingen för gammal eller för ung, vilket gör det nästan omöjligt att bekräfta att det fanns dinosaurier på dessa stränder. De två dinosauriefossilen som Roger Byrne hittade kanske svepte ut till havet, levande eller död, sjunker till Jurassic havsbotten där de begravdes och fossiliserades."

Artikeln, publiceras i Geologförbundets handlingar , är en del av ett större projekt för att dokumentera jurabergarter i Nordirland och bygger på många fossiler i Ulster Museums samlingar.

Ursprungligen antog man att fossilerna var från samma djur, men teamet blev förvånade när de upptäckte att de kom från två helt olika dinosaurier. Studien, använda den senaste tillgängliga tekniken, identifierade vilken typ av dinosaurie som var och en kom ifrån. Den ena är en del av ett lårben (överbensben) hos en fyrbent växtätare som heter Scelidosaurus. Den andra är en del av skenbenet (underbenets ben) hos en tvåbent köttätare som liknar Sarcosaurus.

Teamet från University of Portsmouth, forskaren Robert Smyth, ursprungligen från Ballymoney, och professor David Martill, använde högupplösta 3D digitala modeller av fossilerna, producerad av Dr Patrick Collins från Queen's University Belfast, i sin analys av benfragmenten.

Robert Smyth sa:"Analysera formen och inre strukturen hos benen, vi insåg att de tillhörde två väldigt olika djur. Den ena är mycket tät och robust, typiskt för en bepansrad växtätare. Den andra är smal, med tunna benväggar och egenskaper som bara finns hos snabbrörliga tvåbenta rovdinosaurier som kallas theropoder."

"Trots att det är fragmentariskt, dessa fossiler ger värdefull insikt om en mycket viktig period i dinosaurieutvecklingen, för cirka 200 miljoner år sedan. Det är vid den här tiden som dinosaurier verkligen börjar dominera världens terrestra ekosystem."

Professor Martill sa:"Scelidosaurus fortsätter att dyka upp i marina skikt, och jag börjar tro att det kan ha varit ett kustdjur, kanske till och med äta tång som marina leguaner gör idag."