Amazonisk stenkonst som nyligen upptäckts av forskare ger ytterligare bevis på att regnskogens tidigaste invånare levde tillsammans med nu utdöda jättedjur från istiden.

De tusentals bilderna är bland de äldsta avbildningarna av människor som interagerar med de enorma varelserna, inklusive mastodonter. Vanligtvis är de enda ledtrådarna om deras utseende skelettrester.

Detta är en av de största samlingarna av stenkonst som finns i Sydamerika. De inspelade ritningarna, troligen först gjord runt 12, 600 och 11, 800 år sedan, finns på tre bergsskydd på kullar i den colombianska Amazonas. Målningarna, identifierats vid landskapsundersökningar, även avbilda geometriska former, mänskliga gestalter, och handavtryck, såväl som jaktscener och människor som interagerar med växter, träd och savanndjur. De livfulla röda bilderna producerades under en period av hundratals, eller möjligen tusentals, år. Vissa är så höga, och otillgänglig, Det skulle ha behövts speciella stegar tillverkade av skogsresurser och de skulle ha varit skymd för alla som besökte bergskyddet.

Det finns teckningar av rådjur, tapirer, alligatorer, fladdermöss, apor, sköldpaddor, ormar, och piggsvin, samt vad som verkar vara istidens megafauna. Dessa nu utdöda djur är avbildade i hällkonst i centrala Brasilien, men experter tror att dessa ritningar är mer realistiska. Det finns skildringar av varelser som liknar en gigantisk sengångare, mastodont, kamelider, hästar, och tretåiga hovdjur med stam. Alla dessa inhemska djur dog ut, förmodligen på grund av en kombination av klimatförändringar, förlusten av deras livsmiljö och människors jakt.

Utgrävningarna, i den djupa jorden runt skydden, har avslöjat ett av de tidigaste säkra datumen för ockupationen av den colombianska Amazonas och ledtrådar om människors kost vid denna tid, samt rester av små verktyg och skrapad ockra som används för att extrahera pigment för att göra målningarna.

Samhällen som bodde i området vid den tidpunkt då ritningarna gjordes var jägare-samlare som fiskade i den närliggande floden. Ben och växtrester som hittades under utgrävningarna visar att de åt palm- och trädfrukter, piranha, alligatorer, ormar, grodor, gnagare som paca och capybara, och bältdjur.

Upptäckten gjordes av forskare på ERC-projektet LASTJOURNEY, som arbetar för att upptäcka när människor bosatte sig i Amazonia, och vilken inverkan deras jordbruk och jakt hade på den biologiska mångfalden i regionen. Den finns i en ny Channel 4-serie, Jungle Mystery:Lost Kingdoms of the Amazon. Resultaten beskrivs också i en artikel i tidskriften Kvartär internationell .

Målningarna, på speciellt preparerade klippväggar i Serranía La Lindosa, på den norra kanten av den colombianska Amazonas, är ytterligare bevis på vilken inverkan tidiga mänskliga samhällen hade på Amazonas biologiska mångfald och deras anpassning till klimatförändringar. När ritningarna gjordes steg temperaturen, starta omvandlingen av området från ett mosaiklandskap av fläckiga savanner, taggig skrubb, galleriskogar och tropisk skog med bergselement in i dagens bredbladiga tropiska Amazonasskog.

Bergskydden är långt ifrån moderna bosättningar och stigar, men var kända för vissa lokalsamhällen, som hjälpte forskare att utforska dem.

Forskningen har möjliggjorts efter fredsavtalet 2016 mellan FARC och den colombianska regeringen.

Forskningen utfördes av Gaspar Morcote-Ríos, från Universidad Nacional de Colombia, Francisco Javier Aceituno, från Universidad de Antioquia, José Iriarte och Mark Robinson från University of Exeter och Jeison L. Chaparro-Cárdenas från Universidad Nacional de Colombia.

Dr Robinson sa:"Det här är verkligen otroliga bilder, producerad av de tidigaste människorna som bodde i västra Amazonien. De flyttade in i regionen i en tid av extrema klimatförändringar, vilket ledde till förändringar i växtligheten och skogens sammansättning. Amazonas höll fortfarande på att förvandlas till den tropiska skog vi känner igen idag.

"Målningarna ger en levande och spännande inblick i livet i dessa samhällen. Det är otroligt för oss idag att tro att de levde bland, och jagade, gigantiska växtätare, några som var lika stora som en liten bil."

Bergskydden är utsatta för väder och vind, vilket betyder att andra målningar i Amazonas som upptäckts av experter har skadats och bilderna är oklara. Gemenskaper exfolierade, eller skalade, berget använder eld för att skapa släta ytor för sin konst.

Dessa nya upptäckter är i skyddsrum mer skyddade genom överhängande sten, eller vinden och regnet som blåser i en annan riktning.

Professor Iriarte sa:"Dessa hällmålningar är spektakulära bevis på hur människor rekonstruerade landet, och hur de jagade, odlat och fiskat. Det är troligt att konst var en kraftfull del av kulturen och ett sätt för människor att ansluta sig socialt. Bilderna visar hur människor skulle ha levt bland jätte, nu utdöd, djur, som de jagade."

Experter genomförde utgrävningarna 2017 och 2018. Den största uppsättningen målningar hittades på Cerro Azul, där det finns totalt 12 paneler och tusentals individuella piktogram som föreställer människor, djur, växter, handavtryck och geometriska former. Målningar på Cerro Montoya och Limoncillos var mer bleka.

Upptäckten finns i en ny serie på Amazonas, kommer till Channel 4 första veckan i december — Jungle Mystery:Lost Kingdoms of The Amazon. Frontad av Ella Al Shamahi, serien utforskar förlorade civilisationer och avslöjar aldrig tidigare skådade gamla bosättningar och klippkonst.