Delar av Amazonas som tidigare tros ha varit nästan obebodda var verkligen hem för blomstrande befolkningar på upp till en miljon människor, visar ny forskning.

Arkeologer har avslöjat bevis på att det fanns hundratals byar i regnskogen borta från stora floder, och de var hem för olika samhällen som talade olika språk som hade en inverkan på miljön runt dem.

Enorma delar av Amazonas är fortfarande outforskade av arkeologer, särskilt områden borta från stora floder. Människor hade antagit att antika samhällen föredrog att bo nära dessa vattenvägar, men de nya bevisen visar att så inte var fallet.

Upptäckten fyller ett stort tomrum i Amazonas historia, och ger ytterligare bevis på att regnskogen - en gång trodd att den var orörd av mänskligt jordbruk eller ockupation - faktiskt har påverkats starkt av dem som bodde i den.

Arkeologer från University of Exeter hittade resterna av befästa byar och mystiska jordarbeten som kallas geoglyfer-konstgjorda diken med konstigt torg, cirkulära eller hexagonala former. Experter vet fortfarande inte syftet med dessa markarbeten, eftersom vissa inte visar några bevis på att de är ockuperade. Det är möjligt att de användes som en del av ceremoniella ritualer.

Arkeologer avslöjade kvarlevorna i den nuvarande brasilianska delstaten Mato Grosso. Genom att analysera träkolsrester och utgrävd keramik har de hittat en 1, 800 km sträcka av södra Amazonien ockuperades kontinuerligt från 1250 till 1500 av människor som bodde i befästa byar. Experterna uppskattar att det skulle ha funnits mellan 1, 000 och 1, 500 slutna byar, och två tredjedelar av dessa platser har ännu inte hittats.

Den nya studien visar att det finns uppskattningsvis 1, 300 geoglyfer över 400, 000 km2 av södra Amazonien, med 81 hittade i området som undersöktes som en del av denna forskning. Byar finns ofta i närheten, eller inuti geoglyferna. De är sammankopplade genom ett nätverk av gångvägar och några har konstruerats noggrant under många år.

Markarbetet gjordes förmodligen under säsongens torka, vilket gjorde att skogar kunde röjas. Torra områden hade fortfarande bördig jord, där bönder skulle ha kunnat odla grödor och fruktträd som paranötter.

Dr Jonas Gregorio de Souza, från University of Exeters avdelning för arkeologi, en medlem i forskargruppen sa:"Det finns en vanlig missuppfattning att Amazonas är ett orört landskap, hem till utspridda, nomadsamhällen. Detta är inte fallet. Vi har funnit att vissa populationer borta från de stora floderna är mycket större än man tidigare trott, och dessa människor hade en inverkan på miljön som vi kan hitta än idag.

"Amazonas är avgörande för att reglera jordens klimat, och att veta mer om dess historia kommer att hjälpa alla att fatta välgrundade beslut om hur det ska tas om hand i framtiden."

Professor José Iriarte, från University of Exeter, en annan medlem av forskargruppen, sa:"Vi är så glada över att ha hittat en sådan mängd bevis. Det mesta av Amazonas har inte grävts ut ännu, men studier som vår betyder att vi gradvis sammanför mer och mer information om historien om den största regnskogen på planeten

"Vår forskning visar att vi måste omvärdera Amazonas historia. Det var verkligen inte ett område befolkat bara nära flodernas stränder, och människorna som bodde där förändrade landskapet. Området vi undersökte hade en befolkning på minst tiotusentals."

Forskningen, finansierat av National Geographic och European Research Council-projektet PAST, publiceras i tidskriften Naturkommunikation och utfördes av akademiker från University of Exeter, Federal University of Pará, Belém, National Institute for Space Research—INPE och Universidade do Estado de Mato Grosso.