National Geographics tidskrifter och Indiana Jones-filmer kan få dig att föreställa arkeologer som gräver nära egyptiska pyramider, Stonehenge och Machu Picchu. Och några av oss jobbar på dessa berömda platser.

Men arkeologer som vi vill lära sig om hur människor från det förflutna levde över hela planeten. Vi litar på kvarlämnade artefakter för att fylla i den bilden. Vi måste gräva ut på platser där det finns bevis på mänsklig aktivitet – de här ledtrådarna från det förflutna är inte alltid lika uppenbara som en gigantisk pyramid, fastän.

Att finna att bevis kan vara så enkelt som att promenera förbi tydligt urskiljbara ruiner – ah, det finns några trasiga krukor eller huggna stenar där borta. Det kan vara lika komplicerat som att använda laser, satellitbilder och andra nya geofysiska tekniker för att avslöja försvunna strukturer. Rätt kompetens och verktyg hjälper forskare att hitta spår från det förflutna som skulle ha förbisetts för några decennier sedan.

Öppna ögon, öppna öron, öppna sinnen

Den enklaste och äldsta identifieringsmetoden är en fotgängarundersökning:letar efter bevis på mänsklig aktivitet, antingen på ostrukturerade promenader eller när du går i ett rutnät. Om inte bevisen är kristallklara – som de där trasiga krukor – behöver sådana undersökningar vanligtvis ett tränat öga för att läsa ledtrådarna.

I Belize, där en av oss (Gabe) arbetar, rester av hus och till och med stora tempelpyramider som övergavs över 1, 000 år sedan är vanligtvis täckta av träd och växter; utsatta partier ser ut som stenhögar.

Jag tog med min far till en plats där arbetare hade tagit bort det tjocka lövverket så att arkeologer noggrant kunde kartlägga platsen. En annan arkeolog och jag diskuterade ivrigt de synliga arkitektoniska särdragen – uteplatser, terrasser, väggarnas stubbar. Till sist, min pappa slängde upp händerna i luften och sa "Allt jag ser är stenar!"

Men våra tränade ögon insåg att de högar av stenar eller jordhögar vi såg var misstänkt inriktade. Stirra på arkeologiska platser tillräckligt länge och du kommer att märka dem också.

För att förstå vad du ser kan också kräva bekantskap med lokal geologi och flora. Och vem är mer bekant än människorna som bor i en region? Det lönar sig för arkeologer att bli vän med lokalbefolkningen och att visa stor respekt för deras kunskap. I mitt arbete i Belize, de flesta bosättnings- och rituella grottplatser där mina elever och jag arbetar identifierades till en början av lokala jägare som känner till skogen och dess landmärken på nära håll.

En gång, Jag gick genom djungeln i Belize när en lokal vän till mig stannade plötsligt i vad som såg ut för mig som ett slumpmässigt kluster av träd. Han sa "Det här måste ha varit någons gård." Han hade sett specifika inhemska växter som ofta finns i trädgårdar i hans by. Att inte vara lika bekant med den lokala floran, Jag skulle aldrig ha märkt denna subtila skillnad. Så, även levande växter kan betraktas som en del av mänskligt modifierade arkeologiska platser.

Högteknologisk fjärranalys

På senare år har arkeologer har börjat använda nya metoder för att hitta arkeologiska platser som tidigare hade förbisetts. Dessa tekniker, allmänt kallad fjärranalys, låt oss titta genom täta skogar utan att rensa dem, digitalt tar bort djungelväxt och århundraden av jord för att avslöja sedan länge förlorade strukturer gömda under. Högupplösta skanningar med laser eller 3D-fotografier kan till och med upptäcka subtila vågor av markytor som inte är synliga för det mänskliga ögat.

Till exempel, LiDAR – ljusdetektion och avståndsavstånd – avfyrar pulsade lasrar för att bestämma avstånd baserat på vad som reflekteras tillbaka och hur snabbt. När den används från ett plan, miljontals poäng samlas, resulterar i en detaljerad topografisk karta över landskapet. Specialister som arbetar med dessa data kan ta bort träd och andra föremål för att digitalt exponera markytor.

Ett färskt exempel i den antika Maya-staden Tikal, Guatemala, avslöjade runt 61, 000 strukturer i djungeln som omger stadens centrum. Bebyggelsens täthet kom som en chock eftersom, trots omfattande fotgängarundersökning tidigare, till och med erfarna arkeologer misslyckades med att känna igen de flesta av dessa tillfälliga lämningar.

Alltmer, arkeologer hittar platser genom att söka efter satellitbilder, inklusive Google Earth. Till exempel, under en torka nyligen i England, resterna av gamla kännetecken började dyka upp över landskapet och var synliga från ovan.

Fjärranalys kan också fokusera på mindre områden. Geofysiska tekniker används vanligtvis före utgrävning för att skanna marken där forskare vet att arkeologiska lämningar är begravda. Dessa oförstörande metoder hjälper till att plocka ut begravda anomalier från omgivande jordar genom att särskilja deras densitet, magnetiska egenskaper eller ledning av elektriska strömmar.

Formen och anpassningen av dessa funktioner kan ofta ge ledtrådar om vad de är. Till exempel, de täta väggarna i en byggnad kommer att synas till skillnad från den omgivande jorden.

• 
• 

Vad kommer framtidens arkeologer att hitta?

När du ser dig omkring efter bevis på mänsklig aktivitet i det förflutna, kom ihåg att du är aktivt involverad i att skapa framtidens arkeologiska platser. Eftersom arkeologi är studiet av allt material som lämnas efter av människor, den definitionen passar också vad som finns kvar efter Nevadas årliga Burning Man-festival, till exempel, eller när migranter reser över gränsen mellan USA och Mexiko.

Faktiskt, det finns arkeologiska platser nästan överallt. En av oss (Stacey) studerade en gång skräp som lämnats kvar under tailgating-fester. Mina elever och jag ville förstå om alumner och studenter drack olika typer av alkohol. Med hjälp av arkeologiska metoder, vi upptäckte att alumner festade med dyr alkohol, såsom vin och mikrobryggerier, medan studenter drack vad de hade råd med:billigt, företagsöl, med Coors Light och Bud Light som de vanligaste ölsorterna.

Vi gjorde denna arkeologiska "upptäckt" genom att noggrant kartlägga och identifiera skräp före och under spelet. Medan det mesta plockades upp, mindre bitar hittade utan tvekan sin väg in i jorden, kanske att upptäckas av ett framtida campusarkeologiprogram.

Vi arkeologer brukade gräva främst på platser som var lätta att hitta. Tekniken förändrar det. Faktiskt, applikationer som Google Earth möjliggör en ny era av medborgarvetenskap, med forskare som ibland tar hjälp av allmänheten för att finkamma data. Genom ansträngningar från arkeologer för att engagera och utbilda allmänheten, inklusive att införliva frivilliga i labb- och fältarbete, hålla offentliga föreläsningar och workshops, och skapa tillgängliga webbresurser, vi hoppas kunna visa att berättelsen om vårt förflutna ofta är gömd i sikte.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.