Forntida amazoniska byar utlagda som en urtavla har upptäckts av experter, tack vare teknik som gör att de kan se under regnskogens tak.

Fjärranalysutrustning monterad på helikoptrar i södra Acre State, Brasilien avslöjar ett uråldrigt landskap av byar som byggdes mellan 1300 och 1700 e.Kr.

Det distinkta och konsekventa arrangemanget av de cirkulära byarna antyder att de antika Acreans hade mycket specifika sociala modeller för hur de organiserade sina samhällen, potentiellt organisera sina bostäder för att representera det indianska kosmos.

Detta är ytterligare bevis på att regnskogen länge har varit ockuperad av ursprungsbefolkningar, vars kulturer steg, föll, förvandlat, och reste sig igen, långt innan européerna slog igenom i Amerika. Forskningen visar efter övergivandet av de stora geometriskt mönstrade ceremoniella markarbetena, omkring år 950, en ny kultur uppstod med samhällen som levde i byar med högt definierade begrepp om socialt och arkitektoniskt utrymme.

De cirkulära kullebyarna är förbundna över det bredare landskapet genom parade sjunkna vägar med höga banker som strålar ut från bycirkeln som märken av en klocka eller solens strålar. Byarna har både mindre vägar och huvudvägar, som var djupare och bredare med högre banker. De flesta byar har parade kardinalt orienterade huvudvägar, två avgår i norrgående riktning och två avgår i södergående riktning. Undersökningen visar att de raka vägarna ofta förbinder en by med en annan, skapa ett nätverk av samhällen över många kilometer.

Avskogning i regionen hade tidigare avslöjat förekomsten av stora geoglyfer i landskapet med arkeologisk forskning som också dokumenterade förekomsten av cirkulära kullebyar. Dock, hittills omfattningen av markkonstruktioner, deras arkitektoniska layouter, och deras regionala organisation förblev gömd under den återstående täta tropiska skogen.

Experter från Storbritannien och Sydamerika använde en RIEGL VUX-1 UAV Lidar-sensor integrerad i en MD 500-helikopter för att dokumentera arkitektoniska egenskaper under skogens tak, avslöjar ett mer komplext och rumsligt organiserat landskap än man tidigare trott. Över 35 byar och dussintals vägar dokumenterades i forskningen och många fler förutspåddes fortfarande vara gömda under den outforskade djungeln. Byarna bestod av tre till 32 högar arrangerade i en cirkel, vars diameter varierade från 40 m till 153 m med området som omges av det centrala torget från ~0,12 till 1,8 ha.

Forskningen utfördes av Jose Iriarte, och Mark Robinson från University of Exeter; Jonas Gregorio de Souza från Universitat Pompeu Fabra; Antonia Damasceno och Franciele da Silva från Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional; Francisco Nakahara från Federal University of Pará; Alceu Ranzi från Federal University of Acre och Luiz Aragao från Brazil National Institute for Space Research. Resultaten publiceras i en tidning i Journal of Computer Applications in Archaeology och bilder på Jose Iriarte och Ella Al-Shamahi som lokaliserar byn till fots, kan ses i programmet "Jungle Mystery:Lost Kingdoms of the Amazon" på Kanal 4 kl 18.30 den 5 december

Professor Iriarte sa:"Lidar har tillåtit oss att upptäcka dessa byar, och deras egenskaper som vägar, vilket inte var möjligt tidigare eftersom de flesta inte är synliga inom de bästa tillgängliga satellitdata. Tekniken hjälper till att visa mångsidig och komplex konstruktionshistoria för denna del av Amazonas.

"Lidar ger en ny möjlighet att lokalisera och dokumentera jordplatser i skogklädda delar av Amazonien som kännetecknas av tät växtlighet. Den kan också dokumentera de minsta ytliga jorddragen i de nyligen öppnade betesmarkerna."