Många väljare idag verkar leva i partiska bubblor, där de endast får delvis information om hur andra känner i politiska frågor. Nu, ett experiment som delvis utvecklats av MIT-forskare belyser hur detta fenomen påverkar människor när de röstar.

Experimentet, som placerade deltagare i simulerade val, fann inte bara att kommunikationsnätverk (som sociala medier) kan förvränga väljarnas uppfattning om hur andra planerar att rösta, men också att denna snedvridning kan öka risken för ett dödläge i valet eller att det övergripande valresultatet kan påverka ett partis fördel.

"Strukturen av informationsnätverk kan verkligen i grunden påverka valresultaten, säger David Rand, en docent vid MIT Sloan School of Management och en medförfattare till ett nytt dokument som beskriver studien. "Det kan göra stor skillnad och är en fråga som folk borde ta på allvar."

Mer specifikt, studien fann att "information gerrymandering" kan påverka resultatet av en omröstning, så att ett parti vinner upp till 60 procent av tiden i simulerade val av tvåpartisituationer där de motsatta grupperna är lika populära. I en uppföljande empirisk studie av den amerikanska federala regeringen och åtta europeiska lagstiftande organ, forskarna identifierade också faktiska informationsnätverk som visar liknande mönster, med strukturer som skulle kunna skeva över 10 procent av rösterna i studiens experiment.

Pappret, "Informationsförvirring och odemokratiska beslut, " publiceras idag i Natur .

Författarna är Alexander J. Stewart från University of Houston; Mohsen Mosleh, en forskare vid MIT Sloan; Marina Diakonova från Environmental Change Institute vid Oxford University; Antonio Arechar, en associerad forskare vid MIT Sloan och en forskare vid Center for Research and Teaching in Economics (CIDE) i Aguascalientes, Mexiko; Rand, som också är huvudutredare för MIT Sloans Human Cooperation Lab; och Joshua B. Plotkin från University of Pennsylvania. Stewart är huvudförfattaren.

Formell kunskap

Även om det finns en växande akademisk litteratur om mediapreferenser, politisk ideologi, och väljarval, den aktuella studien är ett försök att skapa generella modeller för det grundläggande inflytande som informationsnätverk kan ha. Genom abstrakta matematiska modeller och experiment, forskarna kan analysera hur starkt nätverk kan påverka väljarnas beteende, även när sedan länge etablerade lager av väljaridentitet och ideologi tas bort från den politiska arenan.

"En del av bidraget här är att försöka formalisera hur information om politik flödar genom sociala nätverk, och hur det kan påverka väljarnas beslut, säger Stewart.

Studien använde experiment som involverade 2, 520 deltagare, som spelade ett "väljarspel" under en av många olika förhållanden. (Deltagarna rekryterades via Amazons Mechanical Turk-plattform och deltog i de simulerade valen via Breadboard, en plattform som genererar nätverksinteraktioner för flera spelare.) Spelarna delades in i två lag, ett "gult" lag och ett "lila" lag, vanligtvis med 24 personer på varje sida, och fick ändra sina röstavsikter som svar på kontinuerligt uppdaterade omröstningsdata.

Deltagarna hade också incitament att försöka få fram vissa omröstningsresultat som reflekterade vad författarna kallar en "kompromissvärldsbild". Till exempel, spelare skulle få en (blygsam) utdelning om deras lag fick en majoritetsandel; en mindre utdelning om det andra laget fick en supermajoritet; och noll utdelning om inget av lagen nådde den tröskeln. Valspelen varade vanligtvis i fyra minuter, under vilken tid varje väljare fick bestämma hur han skulle rösta.

I allmänhet, väljare röstade nästan alltid på sitt eget parti när mätningsdata visade att det hade en chans att nå en supermajoritetsandel. De röstade också på sin egen sida när omröstningsdata visade att ett dödläge var troligt. Men när motparten sannolikt skulle uppnå en supermajoritet, hälften av spelarna skulle rösta på det, och hälften skulle fortsätta att rösta på sin egen sida.

Under en baslinje med valspel där alla spelare hade opartiska, slumpmässig omröstningsinformation, varje sida vann ungefär en fjärdedel av tiden, och ett dödläge utan supermajoritet resulterade i ungefär halva tiden. Men forskarna varierade också spelet på flera sätt. I en upprepning av spelet, de lade till information som gerrymandering till omröstningarna, så att några medlemmar i det ena laget placerades inuti det andra lagets ekokammare. I en annan iteration, forskargruppen distribuerade online-bots, omfattar cirka 20 procent av väljarna, att bete sig som "firare, " som forskarna kallade dem; robotarna skulle starkt stödja en sida bara.

Efter månader av upprepningar av spelet, forskarna drog slutsatsen att valresultaten kan vara kraftigt partiska av de sätt på vilket omröstningsinformationen distribuerades över nätverken, och genom agerandet av entusiastiska bots. När medlemmar i ett parti förleddes att tro att de flesta andra röstade på det andra partiet, de bytte ofta sina röster för att undvika dödläge.

"Nätverksexperimenten är viktiga, eftersom de tillåter oss att testa de matematiska modellernas förutsägelser, säger Mosleh, som ledde den experimentella delen av forskningen. "När vi lade till ekokammare, vi såg att dödläget inträffade mycket oftare — och, mer viktigt, Vi såg att informationssprång påverkade valresultatet till förmån för det ena partiet framför det andra."

Det empiriska fallet

Som en del av det större projektet, teamet letade också efter lite empirisk information om liknande scenarier bland valda regeringar. Det finns många fall där förtroendevalda antingen kan stödja deras förstahandslagstiftning, nöja sig med en tvärpolitisk kompromiss, eller förbli i dödläge. I de fallen, att ha opartisk information om andra lagstiftares röstavsikter verkar vara mycket viktigt.

Om man tittar på medsponsringen av lagförslag i den amerikanska kongressen från 1973 till 2007, forskarna fann att det demokratiska partiet hade större "inflytande sortiment" - mer exponering för röstavsikterna hos människor i deras eget parti - än det republikanska partiet vid samma tid. Dock, efter att republikanerna fick kontroll över kongressen 1994, deras eget inflytandesortiment blev likvärdigt med demokraternas, som en del av ett mycket polariserat par av lagstiftande inflytandenätverk. Forskarna fann liknande nivåer av polarisering i påverkansnätverken hos sex av de åtta europeiska parlament som de utvärderade, i allmänhet under det senaste decenniet.

Rand säger att han hoppas att den aktuella studien kommer att bidra till att generera ytterligare forskning av andra forskare som vill fortsätta att utforska denna dynamik empiriskt.

"Vår förhoppning är att lägga ut den här informationen gerrymandering-teori, och introducerar detta väljarspel, vi kommer att stimulera ny forskning kring dessa ämnen för att förstå hur dessa effekter utspelar sig i verkliga nätverk, säger Rand.