María Martinón-Torres och José María Bermúdez de Castro, forskare vid Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), har deltagit i en studie publicerad i Journal of Human Evolution , på ett av de få mänskliga fossil som är kända från det sena tidiga Pleistocene Kina, Meipu-tänderna, som ger ny information om den tidiga bosättningen av kontinentala Asien.

Dessa är fyra tandläkarbitar som påträffades i början av 1970-talet i orten Meipu, södra Kina. Dessa tänder. daterad till mellan 780, 000 och 990, 000 år gammal, presentera en serie primitiva egenskaper som skiljer dem från Homo erectus, den dominerande arten på den asiatiska kontinenten under större delen av Pleistocen.

CENIEH-forskarna, tillsammans med forskare från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) i Peking, har studerat detta prov, som inte hade analyserats på fem decennier med bildtekniker som inte var tillgängliga då, som datoriserad axiell mikrotomografi, och jämförde det med dagens mycket rikligare fossilregister.

"Dessa tänder är en av de få manifestationer vi har från Kina av de tidigaste migrationerna ut från Afrika, " kommenterar Bermúdez de Castro, koordinator för paleobiologiprogrammet vid CENIEH. Hittills, de äldsta fossilerna utanför den afrikanska kontinenten hittades på Dmanisi-platsen i Republiken Georgien och har daterats till 1,8 miljoner år sedan.

Meipu-fossilerna saknar de specialiseringar som kännetecknar klassiska Homo erectus, som djupa rynkor eller "krenulationer" i dentinet, vävnaden som ligger under tandemaljen. Mellan Dmanisi-fossilerna och de av klassiska Homo erectus från Kina, varav majoriteten tillhör tidig Pleistocen, mellan 300, 000 och 500, 000 år sedan, det finns en viktig lucka som hindrar förståelsen av vad som hände mellan den första ankomsten av homininer till kontinentala Asien och tillkomsten av Homo erectus.

En afrikansk berättelse i Asien

I vissa egenskaper, som den måttliga konvexiteten hos framtänderna eller formen på den övre premolaren, Meipu-tänderna liknar mer de från mänskliga populationer från tidig Pleistocen, som Homo ergaster, eller homininerna som finns i Dmanisi. "Vi tror att Meipu-fossilerna är före uppkomsten av Homo erectus, säger Martinón-Torres, en CENIEH-forskare, och även dess direktör.

Även om de har liknande kronologier, forskarna lyfter fram skillnaderna från Homo antecessor, arten som finns på området Gran Dolina i Atapuerca (Burgos). "Meipu fortsätter att berätta en afrikansk historia, medan Homo företrädare redan har påbörjat sin egen verkligt europeiska resa, avslutar Martinón-Torres.