Biokemisk analys av mänskliga kvarlevor har blivit en nyckelfunktion i vår förståelse av tidigare folk. Forntida DNA och stabil isotopanalys anses nu vara primära informationskällor i studien av befolkningarnas geografiska rörlighet, deras genetiska affinitet, och deras dieter.

Studiet av människans kost under paleolitisk tid är för närvarande bland de forskningsområden som genererar de största framstegen inom kunskap. Analys av den paleolitiska kosten utförs huvudsakligen på basis av stabila isotoper av kol och kväve, som finns i kollagenet i mänskliga ben. Dessa isotoper indikerar de typer av mat som konsumeras av individen under åren fram till deras död.

Forskare från University of Granada (UGR) har analyserat kostvanor från tidigare folk från prover i de antropologiska samlingarna av de megalitiska nekropolerna i Panoría (Darro, Granada) och El Barranquete (Níjar, Almería). De finner att även om megalitiska samhällen varierade sina matvanor över tiden, det fanns inga relevanta sociala skillnader, antingen i typen av mat eller i andelen proteiner som konsumeras.

Författaren till studien, Gonzalo Aranda Jiménez, vid UGR:s avdelning för förhistoria och arkeologi, förklarar att homogena kostvanor, tillsammans med rituella och begravningsövningar där tonvikten låg på gemenskap snarare än individen, "visa att megalitiska folk kännetecknades av sociala relationer som i grunden var baserade på värderingar som jämlikhet, ömsesidighet, och solidaritet."

De megalitiska nekropolerna Panoría och El Barranquete är kyrkogårdar som kännetecknas av gravar byggda av stora stenplattor eller murade väggar. Inuti finns gravkammare som nås via en korridor eller passage. Under deras utgrävningar, UGR-forskarna har upptäckt att gravarna är kollektiva gravplatser där individer av båda könen och i alla åldrar begravdes.

En av de mest slående fakta om dessa webbplatser är deras långa användningstid. När det gäller Panoría, de första begravningarna skulle ha ägt rum mellan 3525 och 3195 f.Kr. spänner över cirka 5500 år, med de sista som tog mellan 2125 och 1980 f.Kr. – cirka 4, 000 år sedan. Vid nekropolen El Barranquete, de tidigaste begravningarna skulle ha ägt rum mellan 3030 och 2915 f.Kr. igen några 4, 000 år sedan, och den senaste mellan 1075 och 815 f.Kr. ca 2, 000 år sedan. I båda fallen, platserna användes för rituella och begravningsändamål i över tusen år.

Kol, kväve, och sulfidanalys

Forskarna analyserade benproverna från totalt 52 individer, från de två nekropolerna:19 från Panoría och 33 från El Barranquete. Förutom mätningar av kol- och kväveisotop, sulfidvärden registrerades också för El Barranquete-proverna, att få en mer korrekt bild av den roll som livsmedel av marint ursprung spelar, med tanke på att denna begravningsplats bara ligger några kilometer från Medelhavet.

"Våra fynd avslöjade en diet baserad på konsumtion av markbundna proteiner - växter, animaliska proteiner, och mejeriprodukter - där fisk och skaldjur saknades, " konstaterar Aranda Jiménez.

Kvävevärdena visade sig vara konstanta under hela perioden, medan den största skillnaden i ökningen av kol dokumenterades för den senaste perioden. Detta är förenligt med den jordbruksintensiveringsprocessen som man vet har inträffat, på grund av odling av spannmål, särskilt korn.

Dessa skillnader i isotopvärden pekar på de kulturella förändringar som ägde rum under denna långa period då platserna användes för begravningsändamål, "men ändå visar de också att matvanorna var ganska konsekventa, trots att individerna har begravts i olika epoker och kulturella faser, " fortsätter Aranda Jiménez.

Mot bakgrund av resultaten av denna studie, författarna drar slutsatsen att, under en mycket lång historia, sociala identiteter bildades ur vår identifikation med kollektivet och med relationer, för vilken varje typ av permanent eller strukturell social uppdelning var helt främmande.

"Studien av megalitiska folk visar att de tvångs- och exploateringsförhållanden som dominerar i dagens samhällen är undantaget - de har inte alltid varit normen, säger Aranda Jiménez.