2015, en stjärna som heter KIC 8462852 orsakade en hel del uppståndelse i och utanför astronomisamhället på grund av en rad snabba, oförklarliga dämpningshändelser som sågs medan den övervakades av NASA:s Kepler Space Telescope. Och stjärnan har fortsatt att försämra forskarnas försök att förstå det sedan dess.

De senaste fynden från Carnegies Josh Simon och Benjamin Shappee och medarbetare tar en längre titt på stjärnan, går tillbaka till 2006 – innan dess konstiga beteende upptäcktes av Kepler. Astronomer hade trott att stjärnan bara blev svagare med tiden, men den nya studien visar att den också ljusnade avsevärt under 2007 och 2014. Dessa oväntade avsnitt komplicerar eller utesluter nästan alla föreslagna idéer för att förklara stjärnans observerade konstighet.

Spekulationerna för att förklara KIC 8462852:s fall i ljusstyrka har sträckt sig från att den har svalt en närliggande planet till en ovanligt stor grupp kometer som kretsar runt stjärnan till en främmande megastruktur.

I allmänhet, stjärnor kan se ut att bli mörka eftersom ett fast föremål som en planet eller ett moln av damm och gas passerar mellan det och betraktaren, förmörkar och dämpar effektivt dess ljusstyrka under en tid. Men redan före detta bevis på två perioder av ökad ljusstyrka i stjärnans förflutna, de oberäkneliga dimringsperioderna som sågs i KIC 8462852 liknade inte något astronomer tidigare hade observerat.

Förra året, Simon och Ben Montet (då på Caltech, nu vid University of Chicago), som också är medförfattare till denna aktuella studie, fann att från 2009 till 2012, KIC 8462852 nedtonad med nästan 1 procent. Dess ljusstyrka sjönk sedan med extraordinära 2 procent på bara sex månader, kvar på ungefär den nivån under de sista sex månaderna av Kepler-observationer.

Men forskargruppen ville titta på KIC 8462852 över en längre tidsperiod. Så, de gick tillbaka och undersökte cirka 11 års observationsdata från All Sky Automated Survey (ASAS) och cirka två år av nyare data från den högprecisions All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).

De fann att stjärnan har fortsatt att dimma sedan 2015 och nu är 1,5 procent svagare än den var i februari samma år. Vad mer, de visade att förutom dimningen har stjärnan upplevt från 2009 till 2013 och 2015 till nu, den genomgick två perioder av ljusning.

"Fram till detta arbete, vi hade trott att stjärnans förändringar i ljusstyrka bara skedde i en riktning - dimning, Simon förklarade. "Insikten om att stjärnan ibland blir ljusare utöver perioder av nedtoning är oförenlig med de flesta hypoteser för att förklara dess konstiga beteende."

"Ett viktigt nästa steg kommer att vara att bestämma hur färgen på stjärnan förändras med tiden, speciellt under dess korta nedgångar i ljusstyrka, ", tillade Shappee. "Denna informationen skulle hjälpa till att begränsa de möjliga förklaringarna till varför den här stjärnan gör så konstiga saker."

Till exempel, om dimningen orsakades av damm som döljer stjärnan från oss, då verkar det bli rödare när det dimmar. Men om stora föremål blockerade stjärnans ljus, då skulle ingen färgförändring ses.

"Vi har inte löst mysteriet ännu, " avslutade Simon. "Men att förstå stjärnans långsiktiga förändringar är en nyckelbit i pusslet."