Det används som gödningsmedel för att hjälpa grödor att växa, bränns som bränsle för värme, och används till och med som byggmaterial. Men exakt när och hur människor började använda dynga är ett mysterium som nu börjar redas ut av forskare.

För tusentals år sedan stannade ett djur ett ögonblick på sin resa, tappa en hög med något mörkt och ånga bakom den. Åsynen av den där spillningshögen ledde tydligen någon till vad som skulle visa sig vara en djup tanke:"Det där ser användbart ut."

Visserligen, vi känner inte till detaljerna – varken var eller när detta hände, inte heller om det var spillning som lämnats av en mammut, gasell eller get. I sanning, det hände förmodligen mer än en gång, men den punkt då människor insåg hur användbar djurdynga kan vara måste säkert vara bland de mest avgörande i vår historia.

Dynga kan berika jordar, brinner lätt längre än trä när det torkas, och kan ha varit en viktig ingrediens i tidiga mänskliga byggprojekt. Det förblir en värdefull resurs även idag, till exempel på platser där det används som bränsle.

I slutet av 1970-talet Etnografen Carol Kramer fann att människor i Alibad-regionen i Iran lätt kunde byta en kopp mjölk med sina grannar, men om de ville ha dynga fick de köpa det. Det är naturligt att dynga var lika värdefullt för människorna som gjorde övergången från jägare-samlare till bosättningar i det neolitiska Mellanöstern runt 12, 000 år sedan, säger Dr Shira Gur-Arieh, en arkeolog vid Pompeu Fabra University i Barcelona, Spanien.

Dr. Gur-Arieh leder MapDung-projektet som försöker få en rikare förståelse för hur vår art började använda detta anmärkningsvärda material. Det finns bra bevis, till exempel, att neolitiska människor i området i Mellanöstern som kallas den bördiga halvmånen började bränna dynga som bränsle i sina härdar, hon säger.

"Så som jag föreställer mig det är att dessa tidiga neolitiska människor börjar hålla djur och de plötsligt finner sig själva kliva i bajs hela tiden, ", sa Dr. Gur-Arieh. "Det första de upptäcker är att det brinner riktigt bra. Det kan också användas som gödningsmedel, självklart. Sedan börjar de röra mer dynga och ser dess mekaniska egenskaper."

När dynga torkar blir det hårt, vilket kan ha väckt idén att använda den för att bygga. Till exempel, den kan blandas med jord och vatten och användas för att bygga väggar eller golv.

Men bönder höll ibland bara ett fåtal djur och så skulle de ha behövt välja hur de skulle använda denna värdefulla resurs. Var, hur och när bestämde de sig för att använda den för att bygga?

Det är inte lätt att hitta bevis på djurdynga som ett gammalt konstruktionsmaterial. För att identifiera dynga, arkeologer letar vanligtvis efter olika markörer som kan associeras med det, som mikroskopiska rester av silicifierade växtceller och parasitägg, och biomolekyler. Men djurspillning försämras snabbt, vilket innebär att många av dessa spår går förlorade.

Provisorisk gips

Dr. Gur-Arieh lärde sig lika mycket från fältarbete utfört av hennes kollegor i Indien, där de observerade människor i lantliga byar som spred dynga som ett gipsgolv utanför sina hem. Förutom att ge en plan yta, dyngan lockar också flugor, hjälpa till att hålla dem utanför folks hem.

Dr. Gur-Arieh hoppades kunna identifiera olika markörer som dyngspridningen skulle lämna efter sig. En kandidat var sfäriska kristaller av kalciumkarbonat som kallas dyngsfäruliter, som bildas i vissa djurs matsmältningssystem. Men det visade sig att dessa förekom i höga koncentrationer bara på udda ställen där dyngan var tjockare. Trampande, svepande och regn tenderade också att snabbt tvätta bort många av markörerna.

Det betyder inte att vi inte har något hopp om att hitta bevis för användningen av dynga som ett gammalt byggnadsmaterial. Mellanöstern, även om det är våtare för tusentals år sedan än vad det är idag, var fortfarande torr jämfört med det moderna Indien. Dynga begravd på arkeologiska platser kommer förmodligen att ha skyddats från väder och vind, vilket betyder att det kan vara lättare att hitta spår av det.

Dr. Gur-Arieh har utvecklat en arbetsmetodik som letar efter flera olika kemiska markörer som tecken på dynga. Om flera av dem hittas, det ger en bra indikation på att dynga användes på en plats.

Hon arbetar för närvarande på två platser. Den första heter Sharara, en liten bosättning i västra Jordanien från en tid innan människan hade uppfunnit keramik. Den andra platsen, kallas Motza, var en stor by vid foten av Jerusalem. Än så länge, Dr Gur-Arieh har hittat bevis på att dynga använts i Motza, men inte i Sharara. "Men även frånvaron är intressant, ", sa hon. "Det berättar för oss om de beslut som människor tog."

Men det kan också vara möjligt att spåra förekomsten av dynga och hur den använts på andra sätt. Dr Marta Portillo, en miljöarkeolog vid University of Reading, STORBRITANNIEN, har utvecklat en kombination av metoder från geovetenskap, kemi och botanik för att hitta dynga i en mängd olika arkeologiska sammanhang under projektet Microarchaeodung.

Dr. Portillo har arbetat på platser i Irak, Kalkon, Jordanien och norra Afrika. Projektet går ut på att leta efter mikroskopiska rester av växter, biomarkörer som gallsyror och molekyler som kallas steroler som kan ha funnits i dynga när den tappades. Att leta efter alla dessa tillsammans och se hur de finns i rymden kan hjälpa till att identifiera dynga och djuret den kom ifrån.

Dr. Portillo säger att hon redan har hittat några intressanta tecken på dyngaanvändning med hjälp av sina tekniker. Arbetar med material som grävts ut från en plats känd som Kharaysin i Zarqa-dalen, Jordanien, hon hittade bevis på getdynga i den mänskliga bosättningen, tyder på att djuren levde i nära håll med människor. Hon hittade också bevis på att dyngan användes i härdar och ugnar från omkring 900 f.Kr. Men avgörande, webbplatsen har inga pennor eller andra strukturer som användes för att hålla djur.

Fynden tyder på att dynga användes av invånarna vid en tidpunkt innan djuren hade blivit helt domesticerade, sa Dr Portillo. De metoder hon har utvecklat ger redan en större bild av hur dynga användes i Mellanöstern under den neolitiska perioden och hur det hjälpte vår art att blomstra.

Dynga, det verkar, kan lära oss lärdomar som inte är att nosa på.

Fem moderna användningar av dynga

Byggmaterial: Det brittiska avloppsföretaget Thames Water har börjat återvinna mänskligt avfall till ett rektangulärt block för användning i byggandet. Avloppsvattnet rostas först och den resulterande askan bearbetas till ett 17 kg vindblock. Företaget har som mål att producera mer än 2 miljoner tegelstenar per år.

Kläder :Holländska startupen Inspidere förvandlar kogödsel till en bioplast som heter Mestic, genom att omvandla cellulosan i dyngan till fibrer. Dessa kan användas som råvara för textilindustrin.

Papper :Forskare från universitetet i Wien utvecklade en metod för att förvandla elefant- och kogödsel till papper. Cellulosafibrer, som har bryts ner under matsmältningen, är separerade från dynga, blekts med natriumhypoklorit till vit massa och torkades sedan till papper.

Kaffe :Några av de dyraste kaffeerna i världen är gjorda av bönor utvunna ur avföring. Den välkända Kopi luwak kommer från delvis smält kaffekörsbär som äts av ett kattliknande djur som kallas en civet. Black Ivory kaffe följer samma process med kaffekörsbär som smälts av elefanter.

Energi :Dynga kan användas för att producera energi genom processen med anaerob rötning som omvandlar gödsel till biogas. Detta producerar grön energi och värme, och kan användas som bränsle.