Forskare har identifierat förekomsten av en icke-tobaksväxt i antika Maya-läkemedelsbehållare för första gången.

Forskarna vid Washington State University upptäckte mexikansk ringblomma (Tagetes lucida) i rester tagna från 14 Maya-keramiska miniatyrkärl.

Ursprungligen begravd mer än 1, 000 år sedan på Mexikos Yucatán-halvön, kärlen innehåller också kemiska spår som finns i två typer av torkad och torkad tobak, Nicotiana tabacum och N. rustica. Forskargruppen, ledd av antropologi postdoc Mario Zimmermann, tror att den mexikanska ringblomman blandades med tobaken för att göra rökningen roligare.

Upptäckten av kärlens innehåll målar upp en tydligare bild av forntida Mayas drogbruksmetoder. Forskningen, som publicerades idag i Vetenskapliga rapporter , banar också väg för framtida studier som undersöker andra typer av psykoaktiva och icke-psykoaktiva växter som röktes, tuggade, eller snusade bland Maya och andra förcolombianska samhällen.

"Medan det har fastställts att tobak var vanligt förekommande i hela Amerika före och efter kontakt, bevis på andra växter som används för medicinska eller religiösa ändamål har förblivit i stort sett outforskade, ", sade Zimmermann. "De analysmetoder som utvecklats i samarbete mellan institutionen för antropologi och Institutet för biologisk kemi ger oss möjligheten att undersöka droganvändning i den antika världen som aldrig förr."

Zimmermann och kollegors arbete möjliggjordes av NSF-finansierad forskning som ledde till en ny metabolomikbaserad analysmetod som kan upptäcka tusentals växtföreningar eller metaboliter i rester som samlats in från behållare, rör, skålar och andra arkeologiska artefakter. Föreningarna kan sedan användas för att identifiera vilka växter som konsumerades.

Tidigare, identifieringen av forntida växtrester var beroende av upptäckten av ett begränsat antal biomarkörer, som nikotin, anabasin, kotinin och koffein.

"Problemet med detta är att medan närvaron av en biomarkör som nikotin visar att tobak röktes, den berättar inte vad mer som konsumerades eller lagrades i artefakten, sa David Gang, en professor vid WSU:s Institute of Biological Chemistry och en medförfattare till studien. "Vårt tillvägagångssätt säger dig inte bara, ja, du hittade växten du är intresserad av, men det kan också berätta vad mer som konsumerades."

Zimmermann hjälpte till att gräva fram två av de ceremoniella kärlen som användes för analysen våren 2012. Då han arbetade på en utgrävning som regisserades av Mexikos nationella institut för antropologi och historia i utkanten av Mérida där en entreprenör hade avslöjat bevis på en arkeologisk plats i Maya medan han röjde mark för ett nytt bostadskomplex.

Zimmermann och ett team av arkeologer använde GPS-utrustning för att dela upp området i ett schackbrädeliknande rutnät. De hackade sig sedan genom tät djungel och letade efter små högar och andra tecken på antika byggnader där resterna av viktiga personer som shamaner ibland finns.

"När du hittar något riktigt intressant som en intakt behållare ger det dig en känsla av glädje, ", sa Zimmermann. "Normalt, du har tur om du hittar en jadepärla. Det finns bokstavligen massor av keramikskärvor men kompletta kärl är knappa och erbjuder mycket intressant forskningspotential."

Zimmermann sa att WSU-forskarteamet för närvarande förhandlar med flera institutioner i Mexiko för att få tillgång till fler gamla behållare från regionen som de kan analysera för växtrester. Ett annat projekt som de för närvarande driver är att titta på organiska rester bevarade i tandplack av forntida mänskliga kvarlevor.

"Vi vidgar gränserna inom arkeologisk vetenskap så att vi bättre kan undersöka de djupa relationer människor har haft med ett brett utbud av psykoaktiva växter, som konsumerades (och fortsätter att konsumeras) av människor över hela världen, sa Shannon Tushingham, en professor i antropologi vid WSU och en medförfattare till studien. "Det finns många geniala sätt på vilka människor klarar sig, använda sig av, manipulera och förbereda inhemska växter och växtblandningar, och arkeologer börjar bara skrapa på ytan av hur uråldriga dessa metoder var."