Jordbruksföretagare och regeringsmakare berömmer ofta det amerikanska livsmedelssystemet för att producera riklig och prisvärd mat. Faktiskt, dock, matkostnaderna stiger, och shoppare i många delar av USA har begränsad tillgång till färska, hälsosamma produkter.

Detta är inte bara ett akademiskt argument. Redan före den nuvarande pandemin, miljontals människor i USA gick hungriga. Under 2019 uppskattade det amerikanska jordbruksdepartementet att över 35 miljoner människor var "osäkra på maten, "vilket betyder att de inte hade tillförlitlig tillgång till prisvärda, näringsrik mat. Nu kämpar matbanker för att mata människor som har förlorat jobb och inkomst tack vare covid-19.

Som landsbygdssociologer, vi studerar förändringar i livsmedelssystem och hållbarhet. Vi har noga följt företagens konsolidering av livsmedelsproduktion, bearbetning och distribution i USA under de senaste 40 åren. Enligt vår uppfattning, denna process gör mat mindre tillgänglig eller överkomlig för många amerikaner.

Färre, större företag

Konsolidering har placerat viktiga beslut om vår nations livsmedelssystem i händerna på några få stora företag, ge dem överdrivet inflytande till lobbypolitiker, direkt mat- och industriforskning och påverka mediabevakningen. Dessa företag har också enorm makt att fatta beslut om vilken mat som produceras hur, var och av vem, och vem som får äta det. Vi har följt denna trend över hela världen.

Det började på 1980-talet med sammanslagningar och förvärv som gjorde att ett fåtal stora företag dominerade nästan varje steg i livsmedelskedjan. Bland de största är återförsäljaren Walmart, matberedare Nestlé och frö-/kemikalieföretaget Bayer.

Vissa företagsledare har missbrukat sin makt – till exempel, genom att alliera sig med sina få konkurrenter för att fixa priser. 2020, Christopher Lischewski, den tidigare presidenten och VD:n för Bumblebee Foods, dömdes för konspiration för att fastställa priser på konserverad tonfisk. Han dömdes till 40 månaders fängelse och böter 100 USD, 000.

Samma år, kycklingbearbetaren Pilgrim's Pride erkände sig skyldig till prisuppgörelse och fick böter på 110,5 miljoner dollar. Köttförpackningsföretaget JBS avgjorde en stämning på 24,5 miljoner dollar för prissättning av fläsk, och bönder vann en grupptalan mot jordnötsskalningsföretagen Olam och Birdsong.

Branschkonsolidering är svår att spåra. Många dotterbolag kontrolleras ofta av ett moderbolag och ägnar sig åt "kontraktspackning, " där en enda bearbetningsanläggning producerar identiska livsmedel som sedan säljs under dussintals olika varumärken - inklusive etiketter som konkurrerar direkt mot varandra.

Återkallelser som beställts som svar på livsmedelsburna sjukdomsutbrott har avslöjat den breda omfattningen av avtalsförhållanden. Nedläggningar av köttförpackningsanläggningar på grund av covid-19-infektioner bland arbetare har visat hur mycket av den amerikanska livsmedelsförsörjningen som flyter genom ett litet antal anläggningar.

Med konsolidering, stora snabbköpskedjor har stängt många stads- och landsbygdsbutiker. Denna process har lämnat många samhällen med begränsat matval och höga priser – särskilt stadsdelar med många låginkomsttagare, Svarta eller latino hushåll.

Utbredd hunger

När arbetslösheten har stigit under pandemin, så har antalet hungriga amerikaner. Mata Amerika, ett rikstäckande nätverk av matbanker, uppskattar att upp till 50 miljoner människor – inklusive 17 miljoner barn – för närvarande kan uppleva osäkerhet om mat. Rikstäckande, efterfrågan på livsmedelsbanker ökade med över 48 % under första halvåret 2020.

Samtidigt, störningar i livsmedelskedjorna tvingade bönder att dumpa mjölk i avloppet, lämna produkter ruttna på fält och avliva boskap som inte kunde bearbetas på slakterier. Vi uppskattar att mellan mars och maj 2020, bönder avyttrat någonstans mellan 300, 000 och 800, 000 grisar och 2 miljoner kycklingar – mer än 30, 000 ton kött.

Vilken roll spelar koncentrationen i denna situation? Forskning visar att detaljhandelskoncentration korrelerar med högre priser för konsumenter. Det visar också att när livsmedelssystem har färre produktions- och bearbetningsplatser, störningar kan ha stora effekter på utbudet.

Konsolidering gör det lättare för alla branscher att hålla höga priser. Med få spelare, företag matchar helt enkelt varandras prishöjningar snarare än att konkurrera med dem. Koncentrationen i det amerikanska livsmedelssystemet har ökat kostnaderna för allt från frukostflingor och kaffe till öl.

När pandemin plågade landets livsmedelssystem fram till 2020, konsumtionsmatskostnaderna ökade med 3,4 %, jämfört med 0,4 % 2018 och 0,9 % 2019. Vi förväntar oss att detaljhandelspriserna förblir höga eftersom de är "klibbiga, " med en tendens att öka snabbt men att minska långsammare och endast delvis.

Vi tror också att det kan bli ytterligare försörjningsstörningar. Några månader in i pandemin, kötthyllor i vissa amerikanska butiker stod tomma, medan några av landets största förädlare exporterade rekordmängder kött till Kina. U.S.S. avkännare Elizabeth Warren, D-Mass., och Cory Booker, D-N.J., citerade denna obalans som bevis på behovet av att slå ner på vad de kallade "monopolistisk praxis" av Tyson Foods, Cargill, JBS och Smithfield, som dominerar den amerikanska köttförpackningsindustrin.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

Enligt vår uppfattning, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, workers, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. Och ja, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. Over the past 50 years, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

Enligt vår uppfattning, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.