Under större delen av 2016, en betydande andel av den amerikanska allmänheten trodde att vinnaren av presidentvalet i november 2016 skulle vara en kvinna – Hillary Clinton.

Slående, en ny studie från kognitionsforskare och lingvister vid MIT, universitetet i Potsdam, och University of California i San Diego visar att trots dessa övertygelser, folk använde sällan pronomenet "hon" när de hänvisade till nästa amerikanska president före valet. Vidare, när man läser om den blivande presidenten, att möta pronomenet "hon" orsakade en betydande snubbling i deras läsning.

"Det verkade finnas en verklig partiskhet mot att hänvisa till nästa president som "hon". Detta gällde även för människor som mest förväntade sig och förmodligen ville att nästa president skulle vara en kvinna, säger Roger Levy, en MIT-professor i hjärn- och kognitionsvetenskap och seniorförfattaren till den nya studien. "Det finns en systematisk underanvändning av "hon" pronomen för den här typen av sammanhang. Det var ganska ögonöppnande."

Som en del av deras studie, Levy och hans kollegor genomförde också liknande experiment inför 2017 års allmänna val i Storbritannien, som bestämde nästa premiärminister. Isåfall, människor var mer benägna att använda pronomenet "hon" än "han" när de hänvisade till nästa premiärminister.

Levy föreslår att ett sociopolitiskt sammanhang kan förklara åtminstone några av skillnaderna mellan USA och Storbritannien:På den tiden, Theresa May var premiärminister och förväntades starkt vinna, plus att många britter sannolikt minns tidigare premiärminister Margaret Thatchers långa mandatperiod.

"Situationen var väldigt annorlunda där eftersom det fanns en myndighet som var en kvinna, och det finns en historia av att hänvisa till premiärministern som "hon" och tänka på premiärministern som potentiellt en kvinna, " han säger.

Huvudförfattaren till studien är Titus von der Malsburg, en forskningsfilial vid MIT och en forskare vid institutionen för lingvistik vid universitetet i Potsdam, Tyskland. Till Poppels, en doktorand vid University of California i San Diego, är också författare till tidningen, som står i journalen Psykologisk vetenskap .

Implicita språkliga fördomar

Levy och hans kollegor började sin studie i början av 2016, planerar att undersöka hur människors förväntningar på världshändelser, specifikt, utsikterna att en kvinna blir vald till president, skulle påverka deras språkanvändning. De antog att den starka möjligheten för en kvinnlig president skulle kunna åsidosätta den implicita partiskhet som folk har mot att hänvisa till presidenten som "han".

"Vi ville använda valkampanjen 2016 som ett naturligt experiment, att titta på vilken typ av språk folk skulle producera eller förvänta sig att höra när deras förväntningar om vem som sannolikt skulle vinna loppet förändrades, säger Levy.

Innan studien påbörjas, han förväntade sig att människors användning av pronomenet "hon" skulle gå upp eller ner baserat på deras övertygelse om vem som skulle vinna valet. Han planerade att undersöka hur lång tid det skulle ta för förändringar i pronomenanvändning att visas, och hur mycket av en ökning "hon" användning skulle uppleva om en majoritet av människor förväntade sig att nästa president skulle vara en kvinna.

Dock, ett sådant uppsving blev aldrig verklighet, även om Clinton förväntades vinna valet.

Forskarna utförde sitt experiment 12 gånger mellan juni 2016 och januari 2017, med totalt nästan 25, 000 deltagare från Amazon Mechanical Turk-plattformen. Studien omfattade tre uppgifter, och varje deltagare ombads att utföra en av dem. Den första uppgiften var att förutsäga sannolikheten för att tre kandidater skulle vinna valet—Clinton, Donald Trump, eller Bernie Sanders. Från dessa siffror, forskarna kunde uppskatta andelen människor som trodde att nästa president skulle vara en kvinna. Denna siffra var högre än 50 procent under större delen av perioden fram till valet, och nådde drygt 60 procent precis innan valet.

De följande två uppgifterna var baserade på vanliga lingvistiska forskningsmetoder – en för att testa människors mönster för språkproduktion, och den andra för att testa hur orden de möter påverkar deras läsförståelse.

För att testa språkproduktion, forskarna bad deltagarna att fylla i ett stycke som "Nästa amerikanska president kommer att svuras till ämbetet i januari 2017. Efter att ha flyttat in i det ovala kontoret, en av de första sakerna som..."

I denna uppgift, cirka 40 procent av deltagarna slutade med att använda ett pronomen i sin text. Tidigt i studietiden, mer än 25 procent av deltagarna använde "han, "färre än 10 procent använde" hon, " och runt 50 procent använde "de." När valet närmade sig, och Clintons seger verkade mer trolig, procentandelen av "hon"-användningen gick aldrig upp, men användningen av "de" klättrade till cirka 60 procent. Även om dessa resultat indikerar att singularisen "de" har nått utbredd acceptans som en de facto-standard i samtida engelska, de föreslår också en stark ihållande partiskhet mot att använda "hon" i ett sammanhang där könet på den refererade individen ännu inte är känt.

"Efter att Clinton vann primärvalet, på sensommaren, de flesta trodde att hon skulle vinna. Visst demokrater, och särskilt kvinnliga demokrater, trodde att Clinton skulle vinna. Men även i dessa grupper, folk var mycket ovilliga att använda "hon" för att hänvisa till nästa president. Det var aldrig så att "hon" föredrogs framför "han, " säger Levy.

För den tredje uppgiften, deltagarna ombads läsa ett kort stycke om nästa president. När deltagarna läser texten på en skärm, de var tvungna att trycka på en knapp för att avslöja varje ord i meningen. Denna inställning låter forskarna mäta hur snabbt deltagarna läser. Överraskning eller svårighet att förstå leder till längre lästider.

I detta fall, forskarna fann att när deltagarna stötte på pronomenet "hon" i en mening som hänvisade till nästa president, det kostade dem ungefär en tredjedels sekund i lästid – en till synes kort tid som man ändå vet från meningsbearbetningsforskningen tyder på en avsevärd störning i förhållande till vanlig läsning – jämfört med meningar som använde "han". Detta ändrades inte under studiens gång.

"I månader, vi var i en situation där stora delar av befolkningen starkt förväntade sig att en kvinna skulle vinna, men dessa delar av befolkningen använde faktiskt inte ordet "hon" för att hänvisa till nästa president, och blev förvånade över att stöta på "hon" referenser till nästa president, säger Levy.

Starka stereotyper

Resultaten tyder på att könsfördomar när det gäller presidentskapet är så djupt rotade att de är extremt svåra att övervinna även när folk är övertygade om att nästa president kommer att vara en kvinna, säger Levy.

"Det var förvånande att stereotypen att den amerikanske presidenten alltid är en man skulle så starkt påverka språket, även i detta fall, som erbjöd de bästa möjliga förutsättningarna för speciell kunskap om ett kommande evenemang för att åsidosätta stereotyperna, " säger han. "Kanske är det en förening av olika pronomen med positioner av prestige och makt, eller så är det helt enkelt en allmän ovilja att hänvisa till människor på ett sätt som indikerar att de är kvinnor om du inte är säker."

Den brittiska delen av studien genomfördes i juni 2017 (före valet) och juli 2017 (efter valet men innan Theresa May framgångsrikt hade bildat en regering). Före valet, forskarna fann att "hon" användes ungefär 25 procent av tiden, medan "han" användes mindre än 5 procent av tiden. Dock, lästiderna för meningar som hänvisade till premiärministern som "hon" var inte snabbare än för "han, " antyder att det fortfarande fanns en viss fördom mot "hon" i förståelsen i förhållande till användningspreferenser, även i ett land som redan har en kvinnlig premiärminister.

Den typ av könsfördomar som ses i denna studie verkar sträcka sig längre än tidigare sett stereotyper som är baserade på demografiska mönster, säger Levy. Till exempel, folk brukar referera till sjuksköterskor som "hon, "även om de inte känner till sjuksköterskans kön, och mer än 80 procent av sjuksköterskorna i USA är kvinnor. I en pågående studie, von der Malsburg, Poppels, Avgift, och nyligen utexaminerad MIT Veronica Boyce har funnit att även för yrken som har ganska lika representation av män och kvinnor, som bagare, "hon" pronomen är underutnyttjade.

"Om du frågar folk hur sannolikt det är att en bagare är man eller kvinna, det är ungefär 50/50. Men om du ber folk att fylla i textstycken som handlar om bagare, Det är dubbelt så troligt att människor använder honom som hon, " säger Levy. "Inbäddat i det sätt som vi använder pronomen för att prata om individer vars identiteter vi inte känner till ännu, eller vars identitet kanske inte är definitiv, Det verkar finnas ett systematiskt underförmedlande av förväntningar på kvinnligt kön."