En undersökning av en forskare från Boston University av nästan 33, 000 högskolestudenter över hela landet avslöjar att förekomsten av depression och ångest hos unga fortsätter att öka, når nu sina högsta nivåer, ett tecken på de ökande stressfaktorerna på grund av coronavirus-pandemin, politisk oro, och systemisk rasism och ojämlikhet.

"Hälften av eleverna hösten 2020 screenades positiva för depression och/eller ångest, " säger Sarah Ketchen Lipson, en mentalhälsoforskare vid Boston University och en av huvudutredarna för den rikstäckande undersökningen som publicerades den 11 februari, 2021, som administrerades online under höstterminen 2020 genom Healthy Minds Network. Undersökningen avslöjar vidare att 83 procent av eleverna sa att deras mentala hälsa hade negativt påverkat deras akademiska prestationer under den senaste månaden, och att två tredjedelar av universitetsstudenterna kämpar med ensamhet och känner sig isolerade – en rekordhög prevalens som återspeglar pandemins belastning och den sociala distansering som krävs för att kontrollera den.

Lipson, en BU School of Public Health biträdande professor i hälsorätt, politik, och ledning, säger undersökningens resultat understryker behovet av universitetslärare och fakulteter att införa mekanismer som kan tillgodose elevernas behov av psykisk hälsa.

"Fakulteten måste vara flexibla med deadlines och påminna studenterna om att deras talang inte enbart visas av deras förmåga att få ett högsta betyg under en utmanande termin, " säger Lipson.

Hon tillägger att instruktörer kan skydda elevernas psykiska hälsa genom att ha klassuppgifter som ska vara klara kl. 17. snarare än midnatt eller 9 på morgonen, tider som Lipson säger kan uppmuntra eleverna att gå och lägga sig senare och förlora värdefull sömn för att möta dessa tidsfrister.

Speciellt i mindre klassrumsmiljöer, där en elevs frånvaro kan vara mer påtaglig än vid större föreläsningar, Instruktörer som märker att någon saknar lektioner bör kontakta den eleven direkt för att fråga hur de mår.

"Även i större klasser, där 1:1-uppsökande är svårare, instruktörer kan skicka e-postmeddelanden över hela klassen för att förstärka tanken att de bryr sig om sina elever, inte bara som elever utan som människor, och cirkulera information om campusresurser för mental hälsa och välbefinnande, " säger Lipson.

Och, avgörande, hon säger, Instruktörer måste komma ihåg att bördan av psykisk hälsa inte är densamma för alla elevers demografi. "Fargade studenter och låginkomststudenter är mer benägna att sörja förlusten av en älskad på grund av covid, " säger Lipson. De är också "mer benägna att utsättas för ekonomisk stress." Alla dessa faktorer kan negativt påverka mental hälsa och akademisk prestation på "djupgående sätt, " hon säger.

På högre nivå inom högskolor och universitet, Lipson säger, administratörer bör fokusera på att ge eleverna mentalvårdstjänster som betonar förebyggande, hantera, och motståndskraft. Undersökningsdata hösten 2020 avslöjade ett betydande "behandlingsgap, " vilket betyder att många studenter som testar positivt för depression eller ångest inte får mentalvård.

"Ofta kommer studenter bara att söka hjälp när de befinner sig i en psykisk kris, kräver mer akuta resurser, " säger Lipson. "Men hur kan vi skapa system för att främja välbefinnande innan de når den punkten?" Hon har ett förslag:"Alla elever bör få utbildning i mental hälsa, helst som en del av den obligatoriska läroplanen."

Det är också viktigt att notera, hon säger, att ökande mentala hälsoutmaningar inte är unika för högskolemiljön – istället, undersökningsresultaten överensstämmer med en bredare trend av sjunkande mental hälsa hos ungdomar och unga vuxna. "Jag tror att mental hälsa blir sämre [i hela USA:s befolkning], och utöver det samlar vi nu mer data om dessa trender än någonsin tidigare, " säger Lipson. "Vi vet att stigma för mental hälsa håller på att minska, och det är en av de största anledningarna till att vi kan samla in bättre data. Folk blir mer öppna, ha mer dialog om det, och vi kan bättre identifiera att människor kämpar."

Amerikanernas försämrade mentala hälsa, mer allmänt, Lipson säger, kan bero på ett sammanflöde av faktorer:pandemin, effekterna av sociala medier, och förändrade samhälleliga värderingar som blir mer extrinsiskt motiverade (en framgångsrik karriär, tjäna mer pengar, få fler följare och likes), snarare än inneboende motiverad (att vara en god medlem av samhället).

Den förkrossande tyngden av historiska finansiella tryck är en extra börda. "Studentskulder är så stressande, " säger Lipson. "Du är mer benägen att uppleva ångest ju mer skuld du har. Och forskning visar att suicidalitet är direkt kopplat till ekonomiskt välbefinnande."

Med mer än 22 miljoner ungdomar inskrivna på amerikanska högskolor och universitet, "och med de traditionella collegeåren i livet som sammanfaller med åldern för debut för livstids psykiska sjukdomar, " Lipson betonar att högre utbildning är en avgörande miljö där förebyggande och behandling kan göra skillnad.

En potentiell ljuspunkt från undersökningen var att stigmat kring psykisk hälsa fortsätter att blekna. Resultaten visar att 94 procent av eleverna säger att de inte skulle döma någon för att ha sökt hjälp för psykisk hälsa, vilket Lipson säger är en indikator som också korrelerar med att de elever sannolikt kommer att söka hjälp själva under en personlig kris (även om, paradoxalt, nästan hälften av eleverna säger att de upplever att andra kan tänka sämre om dem om de sökte hjälp).

"Vi är hårdare mot oss själva och mer kritiska mot oss själva än vi är mot andra människor - vi kallar det upplevt kontra personligt stigma, " säger Lipson. "Elever måste inse, dina kamrater dömer dig inte."