1886, kvinnliga studenter vid Vassar College satte upp en parodi på operan "The Mikado" av Gilbert och Sullivan. Verket avslöjar föreställningar om vem som kan eller inte kan matte.

Laura Kasson Fiss upptäckte av misstag "The Mathematikado" som examen senior vid Vassar College. Hon gick igenom en lokal bokhandel, den sorten med begagnade böcker som luktar historia i vardande, när hon kom över en tunn pocket med en rödfärgad titel. Tillsammans med Andrew Fiss, hon kände gradvis igen det som en av pjäserna som användes i Trig-ceremonierna som viktorianska studenter skulle skriva och producera i slutet av andra matematikkurser. Tillägget av "matte" till titeln på en av tidens mest populära operor fångade hennes blick.

"Denna sorts pjäser var ganska vanliga på den tiden, sa Kasson Fiss, nu assisterande chef för Honours Pathway Program vid Pavlis Honors College vid Michigan Technological University, förklarar att parodier på klassikerna och vissa samtida föreställningar var en viktig del av mitten av 1800-talets collegekultur, speciellt om strängheten i matematiklektionen. "Att kunna skämta - och skoja lätt - är knutet till humorns kraft. Det säger att du har makten att behandla det lätt och skratta åt det för att du är så bekväm med det."

Hon delade librettot med sin matematikvän Fiss, nu make och forskningspartner, som är biträdande professor i teknisk och professionell kommunikation vid Michigan Tech. Över åren, de två har anpassat musiken och funderat djupt på dess innebörd. Teamet publicerade nyligen en artikel i Konfigurationer , en utökad version av lagets föreläsningsframträdande av "The Mathematikado" vid British Science Festival 2017 tillsammans med Amy Chambers från Manchester School of Art. (Lyssna på en del av deras framträdande på The Anthill-podcast.)

Kapitelledarna för Philaletheis, Teatergruppen Vassar College, sade på 1870-talet att elevernas arbeten borde vara "...hårda, kvick, och kryddad med sunt förnuft."

Några av skämten är rostiga för moderna öron, men "The Mathematikado" och dess härstamning av studentproducerade pjäser är fulla av tungan-in-cheek gibes vid fakulteten, medstudenter och deras klasser.

"Jag blir tillfrågad hela tiden, var viktorianerna verkligen roliga?" sa Kasson Fiss. (Och tillägger, självklart, det var de.) "Gilbert och Sullivans arbete var redan komplext och detta lägger till nya lager. Parodi möjliggör flytande och komplexitet i humor."

Det är tydligt i Vassarstudenternas parodi på "The Mikado, som redan var en parodi. Handlingen, tecknen, inställningen är vriden och transponerad för att vara närmare verklighetens college än den redan skeva skildringen av en falsk japansk by som fördes till London. En karaktär, till exempel, talar bara i långa stycken från sin lärobok i trigonometri medan en annan karaktär uppvaktar henne (och han beklagar deras ekvationsfyllda konversationer som vilken student som helst efter finalen).

"Berättelsen ser ut som att den handlar om matematik men handlar egentligen om att vara en collegestudent i en tid då college var mansdominerat, " sa Kasson Fiss. "I manuset, eleverna lekte med könspronomen, de tänjde på kanten med att komma på hur man klär ut sig i herrkläder medan de fortfarande bär kjol ... Som kvinna i en roll som ofta anses vara manlig, hur beter du dig? Hur mycket beter du dig som en man och hur mycket beter du dig som en kvinna?"

Medan konversationen har utvecklats sedan den viktorianska eran, Vassarelevernas erfarenhet av matteklass är inte föråldrad. Kasson Fiss och Fiss ser möjligheter för dagens unga kvinnor i "The Mathematikado" och Trig-ceremonier.

"Kvinnor är fortfarande underrepresenterade i matematik, sa Fiss, som har en dubbel bakgrund inom matematik och teknisk kommunikation. "Det pratas mycket om hur man tar sig ur den läckande pipelinen inom STEM-utbildning - och en del av det är genom att inte kalla det det längre - och det som är spännande med det här projektet är också att hitta vägar ut genom att titta på vad som har gjorts förr."

Specifikt, Fiss ser pjäser och framträdanden som ett sätt att omformulera matematikundervisningen – att lek och rörelse kompletterar inlärning av abstrakta mentala koncept och öppnar fler vägar för djupare och bemyndigat lärande.

"Pjäsens matteskämt och terminologi visade att eleverna var med i kulturen, " sade Fiss, och tillägger att parodien visar att det finns alternativ till status quo "som föregår de konversationer som folk känner att vi har fastnat i idag."

Genom skärningspunkterna av humor, litteratur, prestanda, matematik, musik och högskoleliv, Fiss och Kasson Fiss ser mycket potential för att liva upp ett traditionellt STEM-klassrum, precis som Vassarstudenterna gjorde för mer än ett sekel sedan.