Oavsett om det är en "Zoombomb" fylld med rasistiska förtal, ett rasistiskt meme som dyker upp i en tidslinje på Facebook, eller en hatfylld kommentar på ett Instagram-inlägg, sociala medier har makten att ta fram det värsta av det värsta.

För färgade högskolestudenter som möter rasism på nätet, effekten av rasifierade aggressioner och övergrepp sträcker sig långt bortom varje enskilt socialt mediaflöde och kan leda till verkliga och betydande psykiska hälsoeffekter – till och med mer betydande än personliga erfarenheter av rasdiskriminering, enligt en nyligen publicerad studie från forskare vid UConn och Boston College.

"Jag tror att vi alla misstänkte att vi skulle hitta ett samband mellan rasismen på nätet i sociala medier och studenters psykiska hälsa, " säger huvudförfattaren Adam McCready, en biträdande professor vid UConns Neag School of Education. "Jag tror att vi kanske blev lite förvånade över att det var mer framträdande, eller haft en starkare relation, sedan personliga upplevelser."

Publicerad i februari 2021-upplagan av Journal of Student Affairs Research and Practice, studien bad nästan 700 färgade studenter från fem olika fyraåriga högskolor och universitet att fylla i undersökningar under våren 2018 och 2019. Undersökningarna frågade studenter om deras dagliga möten med rasism online och på campus och om kvaliteten på deras interaktioner med olika lärare och personal på sin skola. Det inkluderade också en psykisk hälsobedömning, ett mått på deras känsla av tillhörighet på sin institution, och frågor utformade för att mäta deras känsla av etnisk identitet – hur starkt de kände sig knutna till sin rasgrupp.

Resultaten, forskarna sa, stödja påståenden om att sociala medier nu utgör ett viktigt inslag i den traumatiska stress som färgade elever upplever.

"Det mest kraftfulla fann vi att elevers rapporterade möten med rasfientlighet på sociala medier direkt förutspådde deras psykiska hälsoresultat och, för att vara tydligare med det, vi fann att ökade möten med rasism eller diskriminering online förutspådde ökade självrapporterade psykiska problem, " säger McCready. "Och även när vi lade till våra modeller och tog hänsyn till elevernas personliga upplevelser, online-möten var faktiskt mer framträdande prediktorer för mentala hälsoresultat än de personliga upplevelserna."

McCready säger att studien skingra en föreställning om att livet på nätet är fristående från personliga eller offlineupplevelser, speciellt för så kallade "digitala infödda" – generationer som har levt med dynamiken i onlinelivet ofta sedan tidig barndom. För dessa elever, deras onlineinteraktioner representerar en del av deras identitet och upplevelser.

"Om du tänker efter, om någon upplever rasism på sociala medier, på något sätt kan det vara mer riktat eller mer explicit, " säger han. "Det finns en sömlöshet, mindre skillnad mellan onlineupplevelsen och den personliga upplevelsen för digitala infödda, än det kan finnas kvar för andra av oss som är "digitala invandrare, som blev van vid att engagera sig i sociala medier senare i livet."

Även om studiedata samlades in innan covid-19-pandemin började, McCready misstänker att övergången till en universitetsupplevelse som är betydligt mer virtuell och online bara skulle öka effekten av rasifierade aggressioner på sociala medier. Den olika effekten jämfört med personliga upplevelser kan vara större, han säger, eftersom det finns mycket färre möjligheter till personliga interaktioner under pandemin.

"Jag tror, på den bredaste nivån, vi kan helt enkelt inte misskreditera en individs onlineupplevelse, och det är viktigt att inse att dessa erfarenheter av diskriminering och rasfientlighet på sociala medier har en inverkan på mental hälsa, " säger McCready. "Och så inom college erfarenhet, och mer allmänt, vi kan bara inte ignorera effekten av dessa möten."

Forskarna noterade att rådgivare, administratörer, och mentalvårdspersonal som arbetar med färgade studenter bör ta hänsyn till effekterna av onlineupplevelser som det verkliga trauma som onlinerasism kan orsaka. De rekommenderade att universitetsrådgivningscentra inkluderar rasifierade trauman i sina intagspolicyer och procedurer, ställa frågor om koppling till etniska grupper och erfarenheter av rasism och diskriminering, inklusive rasifierade aggressioner på sociala medier.

De betonade också vikten av fakulteten, personal, och administrativ mångfald om att odla en kritisk känsla av tillhörighet för färgade studenter.

"Det faktum att dessa vardagliga eller rutinmässiga möten med diskriminering i sociala medier fortsatte att förutsäga psykiska problem är verkligen ett mycket starkt fynd och, i våra sinnen, en viktig sådan för forskare och för utövare att vara medvetna om, " säger McCready. "Jag tror att vår studie öppnar nya vägar för att förstå upplevelser av färgade studenter och verkligen överväga hur deras möten med rasism på sociala medier påverkar resultat som deras mentala hälsa."