Sedan framgången med Jurassic Park-filmserien, det är allmänt känt att insekter från dinosauriernas tidsålder kan hittas exceptionellt välbevarade i bärnsten, som i själva verket är fossiliserat trädharts.

Speciellt mångsidig är djurfaunan som bevaras i krita bärnsten från Myanmar (Burma). Under de senaste åren, den nästan 100 miljoner år gamla bärnsten har avslöjat några spektakulära upptäckter, inklusive dinosauriefjädrar, en komplett dinosaurie svans, okända grupper av spindlar och flera långa utdöda grupper av insekter.

Dock, så få som tre tusenfotingarter, bevarad i burmesisk bärnsten, hade hittats före studien av Thomas Wesener och hans Ph.D. student Leif Moritz vid Zoologiska forskningsmuseet Alexander Koenig - Leibniz Institute for Animal Biodiversity (ZFMK). Deras forskning publicerades nyligen i tidskriften med öppen tillgång Checklista .

Efter att ha identifierat över 450 tusenfotingar bevarade i den burmesiska bärnsten, forskarna bekräftade arter som representerar så många som 13 av de 16 huvudorden som går på jorden idag. De äldsta kända fossilerna för hälften av dessa beställningar hittades inom den studerade bärnsten.

Forskarna genomförde sin analys med hjälp av mikrodatortomografi (micro-CT). Denna skanningsteknik använder rundstrålande röntgenstrålar för att skapa en 3D-bild av provet, som sedan praktiskt taget kan tas bort från bärnstenen och undersökas digitalt.

Den studerade bärnsten är mestadels lånad från privata samlingar, inklusive den största europeiska, innehas av Patrick Müller från Käshofen. Det tros finnas många ytterligare, vetenskapligt viktiga exemplar, kanske till och med tusentals av dem, för närvarande otillgänglig i privata samlingar i Kina.

Under de närmaste åren, de nyupptäckta exemplaren kommer att noggrant beskrivas och jämföras med existerande arter för att identifiera vilka morfologiska förändringar som har inträffat under de senaste 100 miljoner åren och peka ut artbildningshändelserna i livets tusenfotings träd. Som ett resultat, vetenskapen kommer äntligen att titta på att lösa långvariga mysterier, till exempel om den lokala mångfalden av tusenfoting i Italiens södra alper eller på ön Madagaskar är resultatet av evolutionära processer som har ägt rum en, för tio eller mer än 100 miljoner år sedan.

Enligt forskarna, de flesta av krita tusenfotingar som finns i bärnsten skiljer sig inte nämnvärt från de arter som finns i Sydostasien nuförtiden, vilket är en indikation på ålderdomen hos de bevarade tusenfotingslinjerna.

Å andra sidan, mångfalden av de olika ordningarna verkar ha förändrats drastiskt. Till exempel, under dinosauriernas tidsålder, gruppen Colobognatha – tusenfotingar som kännetecknas av sina ovanliga långsträckta huvuden som har utvecklats för att suga in flytande föda – brukade vara mycket vanlig. I kontrast, med över 12, 000 tusenfotingarter som lever idag, det finns bara 500 colobognaths.

Ett annat konstigt fynd var upptäckten av nykläckt, åttabenta ungdomar, vilket tydde på att djuren levde och förökade sig i de hartsproducerande träden.

"Även före spindeldjuren och insekterna, och långt före de första ryggradsdjuren, de bladströätande tusenfotningarna var de första djuren som satte sina spår på land för mer än 400 miljoner år sedan, " förklarar forskarna. "Dessa tidiga tusenfotingar skilde sig ganska starkt från de som lever idag - de skulle ofta vara mycket större och många hade väldigt stora ögon."

Den större arten i släktet Arthropleura, till exempel, skulle bli upp till 2 m (6,5 fot) lång och 50-80 cm (2-3 fot) bred - de största leddjuren som någonsin kröp på jorden. Varför dessa jättar dog ut och de andra orden överlevde är fortfarande okänt, dels för att endast en handfull vanligtvis dåligt bevarade fossiler från hela mesozoiska eran (252-66 miljoner år sedan) har hämtats. Liknande, även om det länge hade misstänkts att de 16 moderna tusenfotingsbeställningarna måste vara mycket gamla, ett fossilregister för att stödja detta antagande saknades.