Efter Brasiliens presidentval 2018, Internationella politiska experter och journalister undrade om den sociala medieplattformen WhatsApp möjliggjorde den högerextrema kandidaten Jair Bolsonaros maktövertagande. Datavetare vid Northwestern University bekräftar nu att WhatsApp-användning spelade en nyckelroll i valprocessen.

Efter att ha utfört den första storskaliga analysen av partipolitiska WhatsApp-grupper i samband med Brasiliens val 2018, forskarna fann att högeranvändare var mer effektiva i att använda verktyget för sociala medier för att sprida nyheter, desinformation och åsikter.

Mer specifikt, högergrupper i Brasilien var mycket fler och delade betydligt mer multimediainnehåll och YouTube-videor än vänstergrupper.

"Vårt slutmål är att förstå hur information och desinformation sprids, så att vi kan hitta tekniska ingrepp, sa Larry Birnbaum, studiens seniorförfattare. "Vi vill hitta sätt att hjälpa människor att bättre utvärdera den information de får. Mediekunnighet har inte kommit ikapp med snabba förändringar inom tekniken."

Victor Bursztyn, tidningens första författare och doktorand i datavetenskap vid Northwestern, kommer att presentera sina resultat kl. 11.00 EDT på fredag, 30 augusti, vid IEEE/ACM International Conference on Advances in Social Networks Analysis and Mining i Vancouver. Deras tidning har titeln "Tusentals små, ständiga demonstrationer:En storskalig analys av partipolitiska WhatsApp-grupper."

Med mer än 120 miljoner användare, Brasilien är den näst största WhatsApp-marknaden i världen, efter Indien. Medan amerikaner tenderar att använda WhatsApp för en-till-en- eller sms-meddelanden i små grupper, Brasilianare använder WhatsApp för det mesta:textmeddelanden, stora gruppchatt, och skicka och ta emot nyheter. WhatsApp tillåter användare att gå med i offentliga och privata grupper med upp till 256 medlemmar för att dela text- och multimediameddelanden, förvandla chattgrupper till mycket aktiva sociala utrymmen.

2,8 miljoner partisanmeddelanden analyserade

"Mer än hälften av Brasiliens befolkning använder WhatsApp, ", sa Bursztyn. "WhatsApps stora grupper är ofta inriktade på politiska resultat."

Från 1 september till 1 november, 2018, Birnbaum och Bursztyn följde 232 partisangrupper. Under tiden, de samlade in 2,8 miljoner meddelanden från mer än 45, 000 användare. (Detta är 3,5 gånger så många meddelanden och 2,4 gånger så många användare än den största konkurrerande datamängden hittills.)

Teamet upptäckte flera skillnader mellan höger- och vänstergrupper. I det studerade urvalet, högergrupper delade 5,5 gånger så många meddelanden som vänsteranvändare. Av de meddelanden som delas av högeranvändare, 46,5 % var multimediameddelanden, som foton, ljud- och videofiler. Bara 30 % av vänsterorienterade meddelanden inkluderade multimedia.

"Det är svårt att säga om multimedia är effektivare för att påverka åsikter, men högerextrema är mer kunniga i att använda dem, sa Birnbaum, professor i datavetenskap vid Northwesterns McCormick School of Engineering. "Bilder är alltid mer övertygande än text."

Birnbaum och Bursztyn fann också att de mest delade nyheterna av WhatsApp-grupper under presidentvalskampanjen 2018 kom från webbplatser som spred desinformation, som identifierats av flera faktagranskningsbyråer. Högergrupper tenderade att sprida desinformation från fyra populära, skeva sajter. Vänstergrupper delade nyheter från en populär, skev sida.

"Data tyder på att båda sidor konsumerar detta innehåll, men det är ett vanligare problem till höger, sa Birnbaum.