Akademiker vid Cardiff Universitys Crime and Security Research Institute säger att deras rapport ger insikter i anledningarna till varför till synes besynnerliga påståenden på sociala medier kan få genomslag.

Teamet skapade en falsk nyhet och visade den för 8, 630 medborgare från 12 olika europeiska länder innan de bedömer deras reaktioner. Den påhittade historien, om en kommunistisk mördardelfin på väg till en populär semesterort, liknade avsiktligt tidigare mediarapporter om användningen av delfiner och valar för statligt ledd spionageverksamhet.

Mer än hälften (53 %) av de som trodde att de kände igen nyhetsartikeln trodde på innehållet till viss del, jämfört med 10 % av de som inte kände igen historien.

De som kände igen berättelsen och de som trodde på berättelsen upplevde den starkaste känslomässiga responsen på innehållet. I alla länder, data visade en signifikant koppling mellan känslor och beteendemässigt engagemang – som att klicka på länken eller dela berättelsen med andra.

Professor Kate Daunt, av Open Source Communications, Analytics Research (OSCAR)-programmet, sa:"Att testa medborgarnas svar på falska nyheter genom att visa dem samma påhittade berättelse har gjort det möjligt för oss att dra meningsfulla slutsatser om spridningen av desinformation. Våra resultat visar vikten av den "illusoriska sanningseffekten, " varvid individer är mer benägna att tro på ett meddelande som de stött på upprepade gånger över tiden. Även om historien verkade osannolik för de flesta, en stor del av de tillfrågade trodde på historien i olika utsträckning, delvis för att de kände att de hade sett den tidigare.

Knappt hälften (46 %) av medborgarna sa att de skulle interagera med nyhetsartikeln på något sätt och 16 % av de tillfrågade rapporterade att de skulle engagera sig i berättelsen på två eller flera sätt. Nästan en tredjedel av de tillfrågade sa att de skulle klicka på länken inbäddad i inlägget på sociala medier (29 %) och 13 % sa att de skulle berätta för vänner och familj offline om det.

I genomsnitt, personer som sa att de skulle interagera med historien var yngre, hade färre års utbildning, var mer benägna att identifiera sig som en minoritet och var mer religiösa.

Respondenter som såg berättelsen tillfrågades hur det hade fått dem att känna. Resultaten visar att 29 % av de tillfrågade hade känt ilska efter att ha läst det, medan 15 % hade känt sig rädda, 42% kände sig överraskad och 17% spänning.

Uppgifterna visade att känslomässig påverkan var en viktig drivkraft för engagemang, med 78 % av dem som kände sig väldigt "rädda", " 70% av dem som var mycket "förvånade" och 84% som var mycket "exalterade" sa att de skulle ha interagerat med historien på något sätt.

Forskaren Bella Orpen sa:"Dessa fynd belyser varför vissa delar av desinformation får mer dragkraft än andra och varför vissa människor kan vara mer mottagliga för att bli påverkade av dem. Känslor, psykologisk reaktion och engagemang i sociala medier är viktiga för att främja medborgarnas uppmärksamhet på desinformation. Data visar landsspecifika sårbarheter för olika mekanismer som kan öka sannolikheten för att dela desinformation."

Uppgifterna härrörde från en storskalig undersökning i 12 länder designad av Cardiff University och administrerades via Qualtrics onlineplattform från 18 mars till 30 april 2020. Undersökningen använde 53 frågor för att bedöma medborgarnas uppfattningar, sårbarheter och motståndskraft mot desinformation och falska nyheter. Provtagningskvoter infördes för att säkerställa representationen av ålder, kön och plats för varje land.