Instängningsrestriktioner efter den globala spridningen av covid-19-pandemin har allvarligt påverkat fiskeverksamheten, bearbetning, marknader och leveranskedjor, lämnar de i låginkomstgrupper sårbara för undernäring och fattigdom, säger författarna till en ny studie.

När pandemin orsakade globala låsningar i mars 2020 störde den fiskmarknadens leveranskedja på global nivå, vars ringverkan fortsätter att märkas. Den minskade efterfrågan på färsk fisk har lett till färre lönemöjligheter samtidigt som ökade transportkostnader har lett till antingen överutbud eller slöseri.

Den globala skaldjursmarknaden nådde ett värde av 159,31 miljarder USD 2019, och beräknas nå cirka 194 miljarder dollar år 2027. Studien konstaterar att skaldjurssystemet är ett nätverk av formella och informella producenter och distributörer, återförsäljare och konsumenter.

U-länder, särskilt, exporterar stora volymer skaldjur som en del av fattigdomsbekämpningsprogram. Enligt World Wildlife Fund, utvecklingsvärlden sysselsätter 97 procent av världens fiskearbetskraft med en överväldigande majoritet, 90 procent, är småskaliga fiskare. Livsmedels- och jordbruksorganisationen uppskattade att cirka 200 miljoner människor var direkt och indirekt sysselsatta längs värdekedjan, av vilka många är kvinnor.

Publicerad online av Global Food Security i februari, studien belyser arbets- och produktionsstörningar som påverkade inkomsterna för egenföretagare och tillfälligt anställda baserat på analys av data som samlats in från officiella statliga myndigheter och marknadsrapportering. Migrerande fiskarbetares intåg i hamnar, i Thailand och Indien till exempel, var begränsade medan de flesta fiskmarknader stängdes.

Handlare i Indien och Myanmar rapporterade en 15-procentig nedgång i fiskpriserna efter att låsningar genomförts. Även om storskaliga operatörer så småningom kunde anpassa sig, mindre verksamheter, särskilt från landsbygdsområden, har haft svårare att återhämta sig på grund av begränsad tillgång till teknik och sociala skyddsprogram.

Företag i Kina, till exempel, övergått till frysta och bearbetade skaldjur som svar på att konsumenter stannar hemma och lagar mer mat. Små till medelstora företag hade svårare att svänga utan tillgång till ett nätverk av konsumenter online och ett pålitligt transportsystem.

"Med marknadsstörningar är det inte så troligt att människor kommer att fiska mer, eftersom de inte kan sälja produkten. Ett sätt att stödja inkomstbortfallet är att skapa covid-säkra marknader, via mobilappar till exempel, för att minimera folkmassor. Detta har redan pågått i Filippinerna, " förklarar Kate Barclay, professor i internationella studier och globala samhällen, University of Technology Sydney.

Störningarna ledde till en betydande minskning av konsumtionen av näringstäta livsmedel som fisk i låginkomstländer, med hushåll som går över till basföda, enligt studien. Småskaliga bönder i Myanmar rapporterade att de köpte mindre mat, särskilt animaliska livsmedel.

Eftersom fisksektorn är viktig för att upprätthålla den globala livsmedelskedjan, författarna till studien rekommenderar långsiktiga anpassningar över kortsiktiga hanteringsmekanismer för att skydda mot framtida volatiliteter. Dessa inkluderar fler investeringar i hållbart fiske och mindre beroende av livsmedelsimport.

"Fiskar och andra vattenlevande djur är en näringsrik källa till mat, en som tenderar att vara mer prisvärd än kött eller fågel. När vi tänker på hur vi ska återhämta oss från denna pandemi måste det göras mer investeringar och stöd eftersom denna sektor är en viktig försörjningskälla för så många människor, " säger Ben Belton, en medförfattare till studien och senior forskare vid WorldFish.

Belton föreslår också sociala skyddsnät riktade till låginkomstgrupper och migrerande arbetstagare.

"I en kris som denna finns det faktiskt väldigt lite formell stöd som människor kan få tillgång till. Om du förlorar ditt jobb eller om du inte kan fortsätta ditt företag, du har inte många alternativ och kan bli tvungen att låna informellt. Men om det fanns mer av ett socialt skyddsnät i tider av nöd, oavsett om det är i form av billiga lån eller mat, det kan åtminstone ge lite av en buffert, säger Belton.

En av utmaningarna för myndigheter och beslutsfattare är att identifiera vilka typer av stöd som är effektiva för att bevara företag, inkomst och livsmedelssäkerhet samtidigt som man balanserar hållbara metoder.

"Politiska åtgärder som vidtas för att hjälpa fiskare genom dessa extremt svåra tider bör utformas för att svara på de specifika problemen i ett givet sammanhang, och bör hålla sektorns långsiktiga hållbarhet i åtanke, säger Alice Tipping, leder av fisksubventioner vid International Institute for Sustainable Development.

"Om ett land står inför ett minskat utbud av fisk eftersom fiskare är föremål för låsningar, att tillhandahålla allmänt inkomststöd till de fattigaste delarna av befolkningen kan vara den åtgärd som bäst löser problemet, "Dricks säger.

"Om fiskare kan fiska men efterfrågan saknas, till exempel för att restauranger är stängda, det bästa sättet att stödja fiskare är att ge dem pengar direkt, snarare än att försöka stödja dem genom att ytterligare minska deras fiskekostnader, vilket sannolikt kommer att uppmuntra dem att fiska mer än vad som kan vara hållbart, " tillägger hon.