Forskning av biträdande professor i historia Abigail Cooper i de flyktingläger som skapades för afroamerikaner under inbördeskriget har avslöjat berättelser om mod och tapperhet och en ny förståelse för hur svarta byggde en ny framtid för sig själva födda ur slaveriets aska.

Tunnbindare, som har en gemensam utnämning i afro- och afroamerikanska studier, uppskattar att mer än 300 flyktingläger uppstod under kriget med mer än 800, 000 afroamerikaner passerar genom dem någon gång. De flesta invånarna var slavar eller före detta slavar som flydde från sina förslavares och den konfedererade armén.

Andra kom för att hitta familjemedlemmar som hade sålts till olika slavägare.

"Genom att titta på detta mittemellan ögonblick när slaveriets slut var möjligt men inte garanterat, vi kan titta på hur afroamerikaner skapade och levde ut frihet på sina egna villkor, "Sade Cooper. "Aroamerikaner samlades för att skapa en monumental psykologisk förvandling från att känna Amerika som deras förslavare till att föreställa sig Amerika som deras hem."

Mary Armstrong

1863, nyligen befriad från träldomen och bor i St. Louis, 17-åriga Mary Armstrong gjorde det otänkbara - hon reste till det slavinnehavande södern.

Armstrong, en av fler än 2, 000 före detta slavar som berättade sina historier för New Deal's Federal Writers' Project i slutet av 1930-talet, hade skilts från sina föräldrar som barn när de såldes till andra ägare.

Armstrong lärde sig genom vinrankan att hennes anhöriga kan vara i Texas så, som hon sa i sin intervju, "Bort jag ska hitta min mamma."

Med inbördeskriget rasande, hon gav sig iväg med två korgar fulla med mat och kläder och en liten summa pengar, reser mer än 1, 000 mil med båt och sedan diligens till Texas.

I Austin, hon blev tillfångatagen och ställd på bud, säkrar hennes frihet först i sista minuten genom att visa hennes papper för den Texas-tjänsteman som ansvarar för auktionen.

Armstrong hittade så småningom sin mamma i staden Wharton, cirka 150 mil söder om Austin, på ett flyktingläger för afroamerikaner.

Armstrong beskrev återföreningen:"Lawd me, prata om att gråta och sjunga och gråta lite till, vi har verkligen gjort det."

Armstrong blev senare sjuksköterska i Houston-området, räddade många liv i gula febern-epidemin 1875.

Lägren

Cooper skrev om lägren i sin doktorsexamen från 2015. avhandling och mer nyligen i Journal of African American History.

Ett läger kan rymma allt från några hundra till flera tusen människor, de flesta bor i baracker eller tygtält.

Några av lägren upprättades av unionen, de två första 1861 längs kusten i Virginia och South Carolina, följt av andra i Kentucky och Tennessee och längs Mississippifloden från New Orleans till St. Louis, Missouri. Officiellt, de kallades "smugglingsläger, " eftersom frigivna människor ansågs egendom konfiskerad från söder.

En annan grupp läger belägna huvudsakligen i söder bakom de konfedererade linjerna skapades ad hoc av de svarta själva. (Cooper har lagt ut en interaktiv karta över lägerplatserna).

På ett läger i Hampton, Virginia kallade Slabtown och senare Grand Contraband Camp, Afroamerikaner byggde hus så robusta att unionen senare anslog dem för att hysa trupper.

Det fanns också fyra svarta skolor i lägret, varav en blev den framtida platsen för Hampton University, en av de främsta historiskt svarta utbildningsinstitutionerna i landet. (Brandeis samarbetar med Hampton om vetenskaplig forskning och för att få in fler underrepresenterade studenter till STEM-områden).

Livet i lägren

Förhållandena i många av lägren var usla och sjukdomar var vanliga. Svarta flyktingar levde i ständig rädsla och skräck för räder från sydliga vita. Vid en punkt, den konfedererade armén plundrade och brände Slabtown till grunden.

Vita bodde också i lägren, de flesta av dem söker skydd från kriget. De behandlades annorlunda än svarta. En ransoneringslista som Cooper upptäckte för ett läger i New Bern, Norra Carolina, visar att 1, 800 vita fick 76 ½ fat mjöl under loppet av tre månader 1862-63. Under samma period, den 7, 500 svarta där fick 19 tunnor.

Men trots svårigheterna och förtrycket, Cooper säger att lägren erbjöd de tidigare förslavade människorna sin första möjlighet att njuta av frihet, återförenas som familjer och lägga grunden för ett nytt samhälle och en ny religion.

Aldrig tidigare hade så många före detta slavar från så många olika kulturer samlats i sådana koncentrationer med möjligheten till frihet nära. Det var ett utbyte av idéer, traditioner och ritualer som främjade läskunnighet och utbildning och ledde till religiösa väckelser.

Lägerinvånarna jämförde sin svåra situation med israeliterna i öknen i Exodusboken, befriade från slaveri men ännu inte levererade till sitt nya land.

"Mer än någonting, vi bör noggrant studera den anmärkningsvärda mängd fyndighet det krävdes för flyktingslavar att samla sina familjer i unionens linjer, att bygga informationsnätverk, att be, äta, hacka, sjunga, föda, dela bostadsyta, ta hand om varandras barn, att föreställa sig ett hem på en plats utanför ett hushåll, '" skrev Cooper i sin avhandling.

Ett par bra skor

Om och om igen, invånarna i lägren berättar om vikten av skor. På plantager, mästare höll slavarnas skodon inlåsta på natten så att de inte kunde fly. Ett par bra skor var nödvändigt för att göra den svåra vandringen, ibland genom skogar och stenig terräng, till lägren. Utan skor, du skulle lättare kunna plockas ut i en folkmassa som en förrymd slav, och kidnapparna lurade, försöker sälja människor tillbaka till slaveri.

Flyktingar bar pengar och skyddsberlocker i sina skor. De gjorde också skor av groblad. Deras stickande lukt var användbar för att kasta bort doften från de hundar som patruller och tidigare ägare använde för att spåra upp dem.

En gemensam sång gick, "Jag har skor, du har skor, Alla Guds chillun har skor. När jag kommer till himlen ska jag ta på mig skorna."

Andlighet

Cooper säger att folkreligion informerade svarta visioner för deras nya samhälle. Emancipation som en gudomlig räkning var den lins genom vilken de definierade frihet. Frihet innebar rätten att utöva sin religion.

Det var genom flyktingläger, Cooper skrev i sin avhandling, att svarta flyktingar "sökte förvandla Egypten i slavsödern till ett nytt Kanaan."

Avgörande för detta var förmågan att själva läsa Bibeln för första gången i sitt liv. Södra slavhållare hade använt utvalda passager för att rättfärdiga slaveri.

Svarta i lägren bildade nu bibelstudiegrupper och fann skrifter för att stödja deras befrielse. Jubileet i Gamla testamentet markerar dagen då hebreiska slavar skulle befrias från träldomen i Egypten. Afroamerikaner skapade sitt eget Emancipation Jubilee den 1 januari, 1863, dagen då frigörelseförklaringen trädde i kraft.

Ett annat jubileum firades 1865 med antagandet av det 13:e tillägget som avskaffade slaveriet. Och ett stort jubileum firades årligen långt in på 1900-talet när "Juneteenth" firades den 19 juni, 1865, när ordet om sydlig kapitulation nådde svarta läger i Texas.

Att sörja var en alltför vanlig upplevelse i lägren, men svarta flyktingar i lägren förvandlade sorgeritualer till möjligheter till egenmakt. "Det pågick all denna död runt dem, " Cooper sa, "men de dog i frihet, och det betydde något. Många såg att det var ännu värre att gå tillbaka till slaveriet."

En kvinna som fick tre av sina barn dör i ett läger uttryckte lättnad eftersom hon visste var hennes barn låg begravda. Om de hade sålts bort från henne, hon skulle inte veta om de levde eller dog eller hur hon skulle sörja dem."

I vad som kallades "vaktmöten" eller "vaktnattsmöten" eller "inrättande, "vuxna på hela natten begravningar dansade, klappade, bad och upplevde extatiska syner. "Slavarna skulle sjunga, be och berätta upplevelser hela natten lång, ", sa tidigare slaven Mary Gladdy. "Deras stora själshungrande önskan var frihet."

Jennie Boyd

Jennie Boyds sammandragningar hade redan börjat när hennes familj insåg att de måste gå vidare. Hon hade gömt sig i Springfield, Missouri, men nu var hennes ägare nära att hitta henne. Under tiden, slaget vid Wilson's Creek den 10 augusti, 1861, rasade i närheten, gör det farligt att stanna längre.

Boyds begav sig västerut mot Arizona, ibland åtföljda av ett retirerande regemente av den konfedererade armén. Jennie sa till sin 4-åriga dotter Emma att hålla sig nära och inte gå nära något som rökte ifall det var en explosiv substans.

Jennie var i full förlossning när familjen anlände till Betphage, cirka 80 mil åt sydväst. Det var lite mer än en campingplats i vildmarken, men det var här som Jennie födde.

Barnet föddes "sjukt och känsligt, Emma mindes senare, men hon överlevde. Jennie hedrade lägret genom att döpa sin nyfödda efter det - Priscilla Bethpage.

The Boyds continued west but soon crossed paths with a band of Union soldiers who offered to take them back to Springfield where one of Jennie's other daughters remained enslaved. The family found refuge there in the home of a white Union sympathizer.

When the war ended in 1865, the family moved to a black settlement known as "Dink-town" in central Arkansas. Emma said freed people there "dug holes in the ground, made dug-outs, brush houses, with a piece of board here and there, whenever they could find one, until finally they had a little village."

They were staking their claims on making homes in freedom as best they could. It was here, Emma said, that "they sang and prayed and rejoiced."

A new paradigm

Cooper's research points to a new way of understanding the political emancipation of African Americans. Often cast in terms of African Americans winning the right to vote or running candidates for office, Cooper believes there were other, equally fundamental ways that blacks viewed freedom.

Freedom had a spiritual dimension that fueled a radical transformation of what it meant to be a black American.

"W.E.B. DuBois said it almost a century ago:"To most of the four million black folk emancipated by the Civil War, God was real, '" Cooper said. "The postwar period will present new forms of oppression and exploitation, but black Americans will still celebrate emancipation and how they made it. This will feed their ongoing freedom struggle and their resilience."