Under sin bekräftelseförhandling i februari, Attorney General-nominerade Merrick Garland lovade att hans första uppdrag skulle vara att "övervaka åtalet av vita supremacister och andra som stormade Capitolium den 6 januari."

På den dagen, tusentals Trump-anhängare – inklusive medlemmar av vita nationalist- och milisgrupper – samlades för att stödja och försvara en rad påhittade och konspirationsladdade påståenden kring det påstådda "riggade" valet 2020.

Som samhällsvetare som forskar om hur vita supremacistiska grupper övervakas, Jag förstår både behovet av att kraftfullt ta itu med hot om våld från rasistiska och antidemokratiska element och uppmaningarna från vissa tjänstemän från justitiedepartementet att utöka polisens befogenheter för att göra det.

Men om historien är en vägledning, att ge polisen nya verktyg för att hantera aktuella vita nationalistiska hot kan resultera i ytterligare förtryck av färgade aktivister.

Kampanjen för att polisa Ku Klux Klan från medborgarrättseran, till exempel, ger tydliga lärdomar i detta avseende. Även om denna ansträngning förhindrade vita supremacister från att dra nytta av deras momentum i mitten av 1960-talet, det ledde också till oförutsedda konsekvenser.

KKK 1965

Nästan varje kväll 1965, Den uppstigande KKK-ledaren Bob Jones dök upp på en provisorisk scen på fält på landsbygden i North Carolina och kanaliserade den revolutionära glöden hos sina nyfunna anhängare.

Som chef för landets största statliga klan sedan andra världskriget, Jones vände sig vid att folksamlingar uppgick till hundratals – och ibland tusentals – vid möten i hela hans hemstat.

Förra hösten, President Lyndon Johnson hade besegrat den ärkekonservative Barry Goldwater. Jones KKK hade starkt stött förloraren, som hade anslutit sig till sydliga segregationister. Nu körde Jones en skinande ny Cadillac köpt från KKK dues. På hans bildekal stod det:"Jag skäms inte, Jag röstade på Goldwater."

Även om Jones inte ifrågasatte valets legitimitet, Goldwaters nederlag fick KKK-ledarens skaror att svälla i storlek och intensitet. Supportrarna verkade nyfikna i sitt plågade utanförskap från nationell politik. När LBJ uttalade sig mot en allt mer dödlig ström av klanvåld, Jones drog mer än 6, 000 till ett rally för att fira kända KKK-förövare.

Jones insåg tydligt att motstånd från Vita huset gav energi till hans bas. "Om Lyndon Johnson håller tre tal till, "förkunnade han, "vi skulle kunna sluta hyra åkrar och börja köpa gårdar."

Polisens tillslag

I mars 1965 en tvåpartisk grupp av kongresslagstiftare uppmanade parlamentets kommitté för oamerikanska aktiviteter att undersöka klanen. Formella utfrågningar tillkännagavs den juni.

Den resulterande granskningen ledde till att polisen utmanade KKK-tillståndsförfrågningar och aggressivt undersökte korsbränning och andra skrämseltaktik som de tidigare avfärdat som att de inte skadade någon.

På samma gång, FBI:s COINTELPRO-program fick mer utrymme att använda informanter och andra kontraspionagetekniker. Som byråns egna PM specificerade, agenter arbetade för att "avslöja, störa och på annat sätt neutralisera" inhemska subversiva som KKK.

Sådana åtgärder skapade också ett säkrare utrymme för berörda medborgare att offentligt motsätta sig organiserad vaksamhet. 1969, i North Carolina och i hela söder, KKK hade nästan upphört att fungera som en massmedlemsorganisation.

Men, avgörande, sådan kortsiktig framgång kom med betydande kostnader.

Oförutsedda konsekvenser

Aggressiva åtgärder för att avveckla klanens förmåga att organisera sig pressade dess militanta kärna under jorden. Där, det metastaserade till ensamvarg- eller cellbaserat våld. Som en tidigare klanmedlem beskrev det, rasistiskt motstånd utvecklades till ett "spel av ettor". Lämnas okontrollerad av någon samordnad organisation, vita supremacister utgjorde ett hot som blev ännu mer flyktigt.

Tillslaget misslyckades också med att befria områden från politiska och rasmässiga splittringar som KKK hade skapat. Forskning jag har utfört med sociologerna Rory McVeigh och Justin Farrell visar att, även efter att ha redovisat ett brett utbud av konkurrerande förklaringar, områden där KKK var aktiv på 1960-talet fortsatte att uppvisa – även 50 år senare – betydligt högre nivåer av våldsbrott och politisk polarisering.

Till sist, och kanske viktigast av allt, polisen satte till slut sina utökade befogenheter, inte främst mot KKK, men mot aktivister i färgade samhällen som alltid har burit bördan av statlig kontroll.

Till exempel, FBI-agenters nyvunna auktoritet att infiltrera och störa KKK utvidgades snabbt – med dödligare konsekvenser – till medlemmar av medborgerliga rättigheter och svarta nationalistiska rörelser.

Sådana ansträngningar försökte förstöra gräsrotsaktivistorganisationer och störa personliga relationer mellan deras medlemmar. Och som den aktuella filmen "Judas and the Black Messiah" kraftfullt skildrar, de ledde också till kampanjer för att eliminera karismatiska och effektiva rörelseledare, inklusive Illinois Black Panther Party-ordförande Fred Hampton och Martin Luther King Jr.

Relevans idag

I dag, vissa tjänstemän inom justitiedepartementet trycker på för att stämpla Trump-stödjande upprorsmakare som inhemska terrorister. Sådana mål skulle stärka straffrättsliga strategier som de hoppas kommer att hejda strömmen av politiskt våld.

På samma gång, Medierapporter har belyst skillnaderna i behandling mellan den till synes tillåtande hållning som intogs mot de våldsamma upprorsmakarna den 6 januari och den mycket mer uttalade polisens tillslag mot i stort sett fredliga Black Lives Matter-protester under sommaren 2020.

Som president Joe Biden twittrade den 7 januari, "Ingen kan tala om för mig att om det hade varit en grupp Black Lives Matter-demonstranter i går så skulle de inte ha blivit behandlade mycket annorlunda än pöbeln som stormade Capitolium."

Självklart, det finns starka argument för att pressa polisen att använda befintliga verktyg för att arrestera och åtala dem som ägnat sig åt våld och andra brott på Capitolium, såväl som att lyssna till tjänstemäns uppmaningar att konfrontera och besegra en modig vit nationalistisk rörelse.

Men att göra det kan riskera att utöka polisens befogenheter på ett sätt som historien visar kan vändas mot dem som har sökt rättvisa hela tiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.