Hacka genom djungeln. En kamp i uppförsbacke. Att vara Road Runner men på en skridskobana. Detta är bara några av de sätt som en kvinnas karriärväg inom geovetenskap beskrivs av dem som arbetar inom området.

Svaren är en del av ett nytt forskningsprojekt vid University of South Australia som tittar på perceptionskraften för att förstå bristen på könsmångfald inom geovetenskap.

Enligt UniSA geovetare docent Caroline Tiddy, mer än 80 % av Australiens gruvpersonal är män medan bara sju % av professorerna i geovetenskaper i den akademiska världen är kvinnor.

Assoc Prof Tiddy går samman med docent Shruti Sardeshmukh och Dr Sanjee Perera för att utforska rollen som uppfattningar spelar i kvinnors karriärval inom STEM – och varför så mycket kvinnlig talang går förlorad i den "läckande pipeline".

"Föreställningar är så viktiga - de är hur vi bearbetar information för att förstå världen omkring oss, ", säger Assoc Prof Tiddy.

"De formar också hur vi närmar oss våra karriärer. Genom att titta på könsskillnader i uppfattningar, vi kan få en bättre förståelse för varför ojämlikhet mellan könen finns inom geovetenskap – och vad vi kan göra åt det."

I en intervjubaserad studie av geovetare från olika karriärnivåer och sektorer, deltagarna ombads ge en visuell metafor för att beskriva sin karriär och sedan karriären för det motsatta könet. Inledande dataanalys avslöjar den skarpa kontrasten mellan manliga och kvinnliga erfarenheter av deras geovetenskapliga karriärer.

"Nästan 40 % av männen kände att de "hade uppnått" i sin geovetenskapliga karriär men bara tre % av kvinnorna kände på samma sätt, ", säger Assoc Prof Tiddy.

"Kvinnliga geovetares karriärmetaforer innehöll oftare föreställningar om att vara utmanande och ofullständiga medan män ofta såg sina karriärer som givande och fyllda med prestationer.

"Känslan av prestation är avgörande för karriärtillfredsställelse och övergripande njutning av arbetslivet. Vi måste ta reda på vad som saknas för kvinnor."

Dessutom, Assoc Prof Tiddy säger att kvinnliga geovetare tenderade att använda dominerande figurer som silverback-gorillor och Incredible Hulk för att hänvisa till det motsatta könet medan manliga geovetare beskrev kvinnor som "börjar hitta sin röst" och "inte lika uppskattade."

"Vi borrar fortfarande för att avslöja vilken skada sådana skillnader i uppfattning kan göra, men dessa tidiga resultat tyder på att kvinnor har rätt att känna att deras karriärväg innebär fler utmaningar än män, " hon säger.

"När man ser på de uppfattningar som finns, det är inte konstigt att tjejer inte väljer karriärer inom geovetenskaperna. Om dessa relativt negativa uppfattningar återspeglar verkligheten, det är inte förvånande att kvinnliga talanger går förlorade på vägen i denna så kallade "läckande pipeline."

Enligt Dr Sardeshmukh, vars forskning fokuserar på könsbarriärer för mansdominerade sektorer, Mångfald på strategiska nivåer är nyckeln till organisatorisk prestation och innovation.

Hon säger att sektorer blir mansdominerade av två skäl:kvinnor väljer inte att arbeta i dessa sektorer i första hand eller så stannar de inte kvar i dessa karriärer på lång sikt.

"Genus i STEM-forskning handlar ofta om att locka kvinnor till fältet, och det är viktigt arbete. Men det är lika viktigt att se till att kvinnor stannar och utvecklas i sina STEM-karriärer, " säger Dr Sardeshmukh.

"Kvinnors karriärresor inom STEM verkar vara mer betungande och uppförsbackar än mäns vägar, vilket vår inledande analys av uppfattningar tydligt visar. Våra tidiga rön indikerar de utmaningar kvinnor står inför relaterar till arbetsegenskaper och arbetsplatskultur.

"När vi fortsätter vårt projekt, vi hoppas kunna hitta konkreta sätt att förbättra arbetsplatskulturen och i sin tur, förändra uppfattningar och öka könsmångfalden inom geovetenskap och förhoppningsvis inom STEM mer allmänt."