Om historien kan hjälpa oss att förstå världen vi lever i, varför inte undervisa om hela historien och hela tiden? Det är vad den stora historien försöker göra. Jag har undervisat i stora historiekurser i nästan 30 år.

Och jag tror nu att de borde vara en viktig del av modern utbildning, speciellt idag, när vi människor börjar förstå att vi nu står inför uppgiften att hantera en hel planet. Det kommer att bli livsutmaningen för en yngre generation.

Vi behöver en djupare förståelse

Men hur förbereder du dig för att hantera en planet, med sitt enorma utbud av växter och djur, av hav, vindar och stenar, och en historia som sträcker sig fyra miljarder år tillbaka? Att ha mycket detaljerad teknisk kunskap är inte riktigt tillräckligt. Du behöver också en känsla av hur all den kunskapen hänger ihop, om hur mänskliga handlingar påverkar atmosfären och andra arter, och om hur vår planet har upprätthållit ett säkert utrymme för liv under nästan fyra miljarder år.

Faktiskt, du kommer att behöva en djupare känsla av hur vårt universum fungerar och vad det är som vi alla är en del av. Du behöver något som en modern, vetenskapsbaserad ursprungsberättelse som kan hålla ihop all kunskap, och hjälpa dig att förstå din plats i det större sammanhanget.

Specialkunskapen vann över

Ursprungsberättelser ligger i hjärtat av alla stora religiösa traditioner. Och även i samhällen utan skriftliga traditioner, lärare skulle samla ihop och kondensera den bästa tillgängliga kunskapen inom livets alla områden, och presentera den kunskapen på tillgängliga sätt för ungdomar.

Ursprungsberättelser har alltid varit hjärtat i utbildning eftersom de hjälpte unga människor att få en tydligare känsla av vad de var en del av, vilka roller de skulle kunna spela i samhället, och vilka utmaningar de kommer att möta i framtiden.

Uppdraget att utveckla en modern, vetenskapsbaserad ursprungsberättelse har engagerat forskare ända sedan upplysningstiden. Men vetenskapen var ny och rå på 1700-talet, och uppgiften att få ihop det hela visade sig svårare än många förväntade sig.

Sedan, någon gång i slutet av artonhundratalet, i land efter land, forskare och pedagoger beslutade att det var lättare att bryta in kunskap i specialistdiscipliner och arbeta inom sina gränser.

En ny ursprungshistoria

I dag, vi lever i en värld där kunskap och undervisning är så uppdelad att vi har tappat förtroendet för vår förmåga att se hur allt hänger ihop. Men inom disciplinerna, från kosmologi till geologi och historia, så mycket kunskap ackumulerades under 1900-talet att det nu är dags att konstruera en ny, vetenskapsbaserad ursprungsberättelse. Det är vad den stora historien försöker göra.

Berättelsen har fortfarande många luckor och osäkerheter, men det är nu detaljerat, rigorösa och rika nog att ge oss den vägledning vi behöver när vi människor tar över uppgiften att förvalta planeten jorden.

Vad berättar historien för oss? Den berättar om ett universum som dök upp för nästan 14 miljarder år sedan, och är fortfarande ung och energisk nog att skapa alla möjliga exotiska nya saker från supernovor till havssniglar till smarta telefoner. Berättelsen berättar hur, steg för steg, fler och mer komplexa saker dök upp.

Början på allt

Till en början var allt ganska enkelt. Tänk på en tunn dimma av väte- och heliumatomer med ljus och energi som strömmar genom dem. Sedan, långsamt, nya saker dök upp, börjar med stjärnor:enorma, tät, glödande kulor av gas och energi som hällde energiströmmar i utrymmet runt dem.

När de dog, stjärnor skapade också nya kemiska grundämnen, och i det inter-galaktiska rymden bildade dessa nya typer av materia som stenar och is och järnklumpar. Tyngdkraften samlade dessa exotiska nya material runt unga stjärnor för att bilda nya strukturer:planeter, månar och asteroider.

Dessa var kemiskt och geologiskt mer komplexa än stjärnorna de kretsade runt, och några gav idealiska förhållanden för rika kemiska experiment. Planeter som den unga jorden innehöll så många olika element, och sådana perfekta miljöer för kemi, att atomer kombinerades på mer och mer komplexa sätt tills livet dök upp, för nästan 4 miljarder år sedan. Det dök upp på planeten jorden, och det är en bra gissning att det har dykt upp någon annanstans, för.

Livet dog nästan ut flera gånger

Över 4 miljarder år, livet utvecklades och diversifierades inom den säkra kokongen på planeten jorden och dess hav. Ganska nyligen (för bara 500 miljoner år sedan), det började sprida sig på land, förvandla det steniga, dammig yta på kontinenterna till de rika, gröna landskap vi känner idag, med deras oändligt märkliga och vackra frakt av växter och varelser.

Men livets kokong var skör. Det var sårbart för kraschande asteroider, till stora utsläpp av gas och smält lava från jordens insida, till oregelbunden uppvärmning eller kylning av atmosfären. Flera gånger, livet dog nästan ut. Och många astrobiologer tror nu att liv kan ha funnits och sedan dog ut på våra nära grannar, Mars och Venus.

Vi formar framtiden för planeten jorden

Sedan dök vi människor upp. Vi var den första arten på fyra miljarder år som kunde lära sig kollektivt, och lägga till vår kunskap, generation för generation.

Vi skulle kunna göra detta eftersom mänskliga språk är så kraftfulla att människor kan dela med sig av det de lär sig med stor precision och i stora mängder. Och dessa idéer kan sedan lagras och läggas till i varje gemenskaps kollektiva minne.

Människor utbytte och samlade idéer under flera hundra tusen år, snabbare och snabbare, fram tills, i dag, vi vet så mycket om vår miljö att vi förvandlar jordens yta, dess hav, dess atmosfär och de levande organismer som vi delar den med.

Det vi gör under de närmaste decennierna kommer att forma framtiden för planeten jorden och alla dess arter under miljontals år.

Stor historia kan lära oss hur vi ska agera

Men problemet är att vi inte fullt ut förstår vad vi gör eller hur det komplexa systemet på planeten jorden kommer att reagera.

Har vi tillräckligt med förståelse för att skydda biosfärens ömtåliga kokong? Kan vi hantera det tillräckligt bra för att säkerställa en god framtid för våra egna barnbarn och deras ättlingar, och för alla andra arter som de kommer att dela planeten med?

Jag tror att vi kan, för vi vet så mycket och lär oss så snabbt.

Men det går snabbare och vi måste lära oss snabbt. Och en viktig del av det lärandet kommer att vara kunskap om vår moderna ursprungsberättelse, eftersom det kan hjälpa oss att se de uppgifter som står inför oss idag, och möta dem med mod och intelligens.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan till engelskspråkiga vetenskapliga nyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.