När de tittar på de olympiska spelen i Japan, en grupp studenter från University of Toronto lär sig om ursprunget och den historiska betydelsen av sådana atletiska tävlingar, som började nästan 3, 000 år sedan.

Tredjeårskursen, som erbjuds av institutionen för klassiker vid fakulteten för konst och naturvetenskap, heter Sport &Festival. Det undervisas av doktorand Naomi Neufeld.

I klassen, eleverna utforskar idrottstävlingars och religiösa högtiders roll i antikens grekiska och romerska samhällen, undersöker idrottsevenemangens politiska, sociala och religiösa effekter.

"Vi tittar på konkurrenterna, " säger Neufeld. "Vad är deras sociala status? Vilken politisk betydelse ligger bakom att arrangera dessa spel? Vilken religiös betydelse har det? Vi förhör vidare för vår förståelse av den grekiska och romerska världen.

"Jag är arkeolog så sammanhanget är allt. Utan att förstå de större bilderna, du får bara en isolerad blick."

Med de olympiska spelen som för närvarande pågår i Tokyo, Det finns också diskussioner kring tävlingens gamla rötter.

Jämfört med den antika världen, vissa olympiska evenemang har inte förändrats så mycket, även om grekiska idrottare ursprungligen tävlade i alla stadionevenemang i naken.

"Det var en av de viktigaste delarna av spelen, säger Neufeld, noterar att träning och att tävla naken var en källa till stolthet. "Faktiskt, grekerna såg ner på dem som tränade klädda som 'barbarer'."

Klädsel åt sidan, många av löploppen och andra friidrottsevenemang, samt brottning och boxning, förbli relativt oförändrad.

"De hade också en sport som heter pankration, som var en blandning av boxning och brottning, säger Neufeld – i huvudsak en grekisk version av blandad kampsport.

De första femkamperna inkluderade ett löparlopp, diskuskast, långt hopp, spjutkast och, till sist, en brottningsmatch mellan de två bästa idrottarna i de tidigare tävlingarna. Dagens femkamp inkluderar ett helt annat format bestående av pistolskytte, fäktning, ett simlopp, hoppning och en 3a, 200 meter terränglöpning.

Få händelser fick människor på fötter som stridsvagnstävlingarna – som ofta firas i Hollywood-filmer. "I den antika världen, vagnslopp var en av de bästa och mest spännande händelserna, säger Neufeld.

En annan likhet mellan de gamla spelen och dagens spel? Olika sporter kom och gick med tiden.

I några av de tidiga spelen, Greker höll ett mulevagnslopp som heter apen, som inte var i närheten av lika snabba eller pråliga som tävlingar med hästvagnar. "Denna händelse föll i onåd under den klassiska perioden, säger Neufeld.

Det var också ett lopp som kallas kalpe som innebar att tävlande red på en häst runt en bana i flera varv och sedan gick av och körde det sista varvet till fots bredvid den.

Det var en markant skillnad mellan betydelsen av spelen i antikens Grekland och antikens Rom, förklarar Neufeld.

"I Grekland, dessa spel var exklusiva för gratis grekiska medborgare, " säger hon. Idrottarna hade hög social status, anses ofta vara samhällets elit. Och de representerade stolt olika stadsstater kända som en polis. Deras framgångar i spelen sågs som representativa för polisens förmåga att producera framstående medborgare. Grekerna trodde också bestämt att fysisk styrka och ett tilltalande fysiskt utseende representerade en stark karaktär eller etos.

I Rom, spelen hade en annan funktion. Idrottsevenemang var mer ett spektakel än en tävling – och blev kraftfulla politiska verktyg.

"Deltagare i dessa spel hade låg status, ", säger Neufeld. "Eliten skulle se dem som en form av underhållning. Och om politikerna ägnar sig åt påkostade spel, de kan få stöd för att kandidera till politiska uppdrag, eller så kunde kejsaren få stöd av folket och blidka dem i svåra tider."

Det är från sådana tävlingar som frasen "bröd och cirkusar" uppfanns av den romerske satirikern, Juvenal. Frasen betyder att generera allmänhetens godkännande – inte genom excellens i public service, men genom avledning eller genom att tillfredsställa en befolknings basbehov genom att erbjuda mat och underhållning.

Romerska politiker genererade gott om stöd genom evenemang som innehöll gladiatorerna. Men det var inte riktigt som Hollywood skildrar, säger Neufeld.

"De tidigaste spelen som registrerats i romersk historia ägde rum i samband med begravningsevenemang. Som sådan, den våldsamma sporten har tolkats som en typ av rituell åderlåtning för att blidka de avlidnas spöken, " säger Neufeld. "Och det handlade inte bara om brutal slakt. Det var reserverat för offentliga avrättningar. Åskådarna ville se jämnt matchade motståndare slåss med skicklighet, uthållighet och styrka.

"Om en besegrad gladiator kämpade bra och tappert, han kunde bli skonad."

Trots skillnaderna, atletiska tävlingar för båda kulturerna hade djupa band till religion.

"Grekiska atletiska tävlingar hölls under religiösa högtider för att hedra gudarna och kan ha setts som offer till gudarna, " säger Neufeld. "Stora lekar där grekiska medborgare från alla poleis kunde samlas och tävla hölls i religiösa helgedomar som Delphi och Olympia, där gudar hade tempel och offer kunde göras till deras ära."

I början av Rom, segerrika generaler lovade att hålla ludi (atletiska spel och stridsvagnar) om gudarna skulle ge honom militär framgång. "Dessa lekar hölls sedan som tack till gudarna, säger Neufeld.

Sarah Cassidy, en fjärdeårs statsvetenskapsstudent vid University College som är bifag i klassiker och sociologi, säger att hon trivs med kursen.

"Jag ville lära mig mer om de gamla grekernas och romarnas sociala liv, " säger hon. "Vi hör så mycket om OS, stridsvagnar och gladiatorer, men innan den här klassen, Jag hade egentligen bara en allmän kunskap från mediamaterial och kultur. Jag ville gräva djupare och lära mig mer om de mindre kända festivalerna och vilken inverkan dessa händelser hade på de gamlas liv och historia.

"Jag förväntade mig inte att lära mig hur viktiga dessa festivaler var för inte bara medborgarna och städerna, men hur nödvändiga de var för att skydda, uttrycka och upprätthålla grekiska och romerska identiteter."