Så mycket som ett års tidigare akademiska framsteg som gjorts av missgynnade barn i den globala södern kan ha utplånats av skolstängningar under covid-19-pandemin, forskare har räknat ut.

Forskningen, av akademiker från University of Cambridge och RTI International, försök att kvantifiera omfattningen av inlärningsförlust som barn från fattiga och marginaliserade samhällen i den globala södern kan ha upplevt, och i vilken utsträckning hemstöd och tillgång till lärresurser skulle kunna förbättra det. Även om det är känt att utbildningen av dessa barn har lidit oproportionerligt mycket under pandemin, det är mycket svårare att mäta exakt hur mycket deras akademiska framsteg har hindrats medan skolor har stängts.

Forskarna använde data från Ghana för att modellera den sannolika effekten av stängningar för barn i avlägsna och eftersatta delar av landet. De fann att i genomsnitt, 66 % av inlärningsvinsterna i grundläggande räknekunskap under läsåret går förlorade under tre månader utanför skolan. Resultatet är, dock, mycket värre för barn utan tillräckliga resurser för heminlärning eller stöd.

Författarna föreslår att dessa fynd ger en glimt av ett mycket bredare mönster av inlärningsförlust som upplevs av miljontals missgynnade barn runt om i världen.

Medförfattare professor Ricardo Sabates, från REAL Center vid universitetets pedagogiska fakultet, sa:"Trots lärarnas bästa ansträngningar, vi vet att skolstängningar har hållit ut, eller omvänt, miljontals barns utveckling. Denna studie är ett sätt att uppskatta hur mycket lärande som kunde ha gått förlorat, och hur mycket värre detta kan ha varit för barn från missgynnade miljöer."

"Dessa siffror representerar en uppskattning av inlärningsförlust för barn som tillbringade 3 till 4 månader utanför skolan. Vi förväntar oss att eftersom skolor förblev stängda längre, förlusterna kan vara högre. Vi erkänner också det viktiga stöd som många familjer och samhällen gav med kompletterande lärande, vilket i sin tur kan ha begränsat den potentiella förlusten totalt sett."

Studien byggde på tidigare forskning som belyst de betydande inlärningsförluster som uppstår när vissa grupper av barn i utvecklingsländer flyttar från ett läsår till nästa, särskilt de som byter undervisningsspråk, och missgynnade tjejer.

Forskarna använde data som kartlade framstegen för mer än 1, 100 elever på Ghanas Complementary Basic Education (CBE)-program mellan 2016 och 2018. Detta program stödjer barn i åldern åtta till 14 år som normalt inte skulle gå i skolan, ge dem utbildning på sitt eget språk och på flexibla tider. Vid färdigställandet, eleverna uppmuntras att skriva in sig på en kommunal skola, men början av det läsåret inträffar efter tre månaders mellanrum, under vilken de inte får någon utbildning.

Forskarna jämförde deltagarnas poäng i grundläggande matematiktest i fyra steg:när de startade CBE, när de slutade, när de gick med i en statlig skola, och efter deras första år i statlig skola. De fick också tillgång till data om hur mycket stöd för heminlärning eleverna hade – t.ex. om de hade böcker hemma, eller kunde söka hjälp av en vuxen när man kämpar med läxor.

Under CBE-programmet, elevernas provresultat förbättrades, i genomsnitt, med 27 procentenheter. När de testades igen efter tre månaders mellanrum, dock, deras poäng hade minskat med i genomsnitt 18 procentenheter. Två tredjedelar av de vinster som dessa elever hade gjort under det föregående läsåret gick därför förlorade när de gick utanför skolan. Forskarna hävdar att detta är en övre uppskattning av den förväntade omfattningen av förluster under en motsvarande period av skolstängningar på grund av covid-19. Lyckligtvis, under pandemin kan samhällets ansträngningar för att förbättra lärandet ha mildrat denna effekt för vissa barn.

Trotts detta, de fann också att den grundläggande inlärningsförlusten förvärrades bland barn som saknade stöd för att studera hemma. Till exempel:

• Barn utan tillgång till läs- och lärresurser hemma (som böcker) upplevde en inlärningsförlust på över 80 %.
• Barn som sa att de aldrig bett vuxna i sitt hushåll om hjälp upplevde en inlärningsförlust på cirka 85 %.

Uppmuntrande, studien visade att under det första året av formell utbildning, eleverna fick inte bara tillbaka sin inlärningsförlust, men förbättrats, medan prestationsgapet mellan mer och mindre gynnade elever minskade.

I många länder, dock, det blir tydligt att många missgynnade elever – särskilt marginaliserade grupper som funktionshindrade barn och många flickor – inte återvänder till skolan. Därför, forskarna föreslår att stödja tillgång till olika former av utbildning för studenter från mindre gynnade bakgrunder. Det finns bevis som visar att samhällsbaserade program, till exempel, kan förbättra en rad inlärningsfärdigheter för dessa barn. "Lärande hemma och i samhällen måste tänkas om om snabba vinster ska uppnås när vi fortsätter att möta situationen med covid-19, " säger författarna.

Mönstret för inlärningsförlust som kartlagts i Ghana kan också gälla långt utanför den globala södern. "Detta är en internationell utmaning, " sa medförfattaren Emma Carter, även från REAL Centre. "I Europa och USA, barn med lägre socioekonomisk bakgrund kommer på liknande sätt att uppleva allvarlig inlärningsförlust. Prestationsnivåerna kan skilja sig åt mellan länder, men det är högst troligt att förlustmönstret kvarstår."

Utvärderingsdata som användes i studien har beställts och finansierats av FCDO Ghana. Forskningen publiceras i International Journal of Educational Development .