Om du stötte på en Homo erectus på gatan kanske du inte känner igen dem som väldigt olika dig. Du skulle se en viss "mänsklighet" i hållningen, och hans eller hennes storlek och form kan likna din.

Men deras ansikte skulle vara plattare, med ett tydligare ögonbryn. Och att ha en konversation skulle vara svårt – hans eller hennes språkkunskaper skulle vara dåliga (även om de säkert kunde tillverka ett stenredskap eller tända en eld).

Detta är naturligtvis helt hypotetiskt, eftersom Homo erectus nu är utdöd. Denna gåtfulla mänskliga förfader utvecklades förmodligen i Afrika för mer än 2 miljoner år sedan, även om tidpunkten för deras försvinnande är mindre tydlig.

Homo erectus var i nyheterna under 2018 tack vare nya upptäckter i Filippinerna och Kina, som har förändrat vår förståelse av denna inte alltför avlägsna familjemedlem.

Så vem var Homo erectus? Och kan 2019 bli året då vi lär oss mer om vår mystiska förfader?

Var och när bodde de?

Homo erectus upptäcktes först i Java, Indonesien och sedan Kina – dessa är de berömda fossilerna "Java Man" och "Peking Man". Eugène Dubois upptäckt på Java från 1891 (ursprungligen kallad Pithecanthropus erectus) var ett nyckelbevis för att stödja Darwins idéer om mänsklig evolution.

Den senaste upptäckten av stenartefakter på Lössplatån i Kina tyder på att en hominin, förmodligen Homo erectus, bodde i regionen för 2,1 miljoner år sedan. Dessa bevis driver tillbaka deras närvaro i Asien med minst 400, 000 år.

Andra antika Homo erectus-platser finns i Kaukasusregionen i Georgien (1,8 miljoner år sedan), på Java och i Afrika.

Homo erectus tros ha dött ut mestadels efter framväxten av moderna människor - ändå har vissa exemplar från Java daterats (med viss kontrovers) till så sent som 40, 000 år sedan. Om denna datering är korrekt, det tyder på att de samexisterade med Homo sapiens, men förmodligen bara i mycket små fickor i Indonesien.

Expansionen av Homo erectus över hela världen var första gången som en homininart hade vågat sig bortom Afrika, och inträffade 2 miljoner år innan moderna människor replikerade denna stora utforskningsbragd. De kan ha uppmuntrats att spridas så snabbt av utbyggnaden av gräsmarker under denna period, drivs av klimatförändringar. Detta skapade fler livsmiljöer för växtätande djur och ökade därmed mängden tillgängligt byte.

Hur såg de ut?

Homo erectus var den första av våra förfäder som fysiskt liknade moderna människor. De var längre och deras hjärna var större än tidigare homininarter som Australopithecus sp. eller Homo habilis.

De hade ett lite annorlunda ansikte mot oss:det var plattare med mer framträdande ögonbrynskanter.

De långa benen och det faktum att de var helt upprättstående innebar att Homo erectus-individer var effektiva vandrare och kunde täcka större räckvidder än sina förfäder.

Deras kroppsform gjorde också att de kunde kontrollera sin temperatur och vattenbalans väl och var därför väl lämpade för att leva i öppna skogar.

Vad åt de?

Homo erectus var förmodligen avancerade asätare som utökade sin diet med lite predation snarare än sofistikerade jägare. Faktiskt, de ockuperade förmodligen en liknande ekologisk nisch som hyenor idag.

Betydelsen av kött i deras dieter är fortfarande ifrågasatt, med vissa forskare som ansåg att de främst var köttätare och andra trodde att de hade en mycket bredare kost.

Hur smarta var de?

Homo erectus var mycket smartare än tidigare homininer, vara den första arten som använde eld och kan ha varit den första som levde i jägare-samlargrupper. De gjorde stenverktyg i en stil som kallas Acheulian, kännetecknas av distinkta handyxor.

Trots detta, deras kognitiva förmåga låg långt ifrån moderna människor. Det finns för närvarande inga bevis för att Homo erectus var kapabel att utföra moderna beteenden som att använda språk eller göra konst.

Vikten av den senaste upptäckten av arkeologiskt material som tillskrivs Homo erectus i Filippinerna hjälper oss att lära oss mer detaljer om vad denna art kan ha varit kapabel till.

Tidigare, det var allmänt accepterat att Homo erectus inte kunde åta sig vattenkorsningar. Denna teori stämde med deras närvaro så långt som Java, men inte över djupare vatten som representeras av Wallace-linjen för att resa längre österut.

En upptäckt på Filippinerna (och möjligen i Sulawesi) kullkastar detta, och öppnar den spännande möjligheten att Homo erectus kan ha varit skickligare sjömän än vi tidigare trott.

Hur är de släkt med oss?

En av de mest omtvistade aspekterna av Homo erectus är vem som ska inkluderas i arten. Medan många forskare inkluderar ett brett utbud av exemplar från hela världen som Homo erectus, vissa klassificerar de afrikanska och eurasiska exemplaren som Homo ergaster. Andra använder termerna Homo erectus senso stricto (dvs. i snäv mening) för de asiatiska exemplaren och Homo erectus senso lato (dvs. i vid mening) för alla exemplar.

Denna något förvirrande situation är faktiskt mycket tydligare än Homo erectus tidiga historia där ett brett spektrum av namn inklusive Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithecanthropus, Sinanthropus, Meganthropus, och Telanthropus användes. Anledningen till denna komplexitet är att Homo erectus (vad du än väljer att kalla dem) har ett jämförelsevis brett utbud av morfologiska egenskaper som gör det svårt att avgöra hur mycket mångfald som ska inkluderas inom definitionen av arten.

Det som är tydligt är att Homo erectus sitter någonstans på den mänskliga släkten som en förfader till moderna människor, fungerade som en övergång från tidiga homininer som Australopithecus till Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis och Homo sapiens.

Vad händer härnäst för Homo erectus?

Inget område inom arkeologin har sett så stor förändring de senaste åren än hur vi förstår vårt släktträd. Nya arter har upptäckts (och debatterats) och åldrarna för de tidigaste exemplen på olika arter revideras ständigt. Tyvärr har vi bara begränsade fossiler att arbeta med och så nya exemplar och platser kan snabbt förändra vår förståelse av mänsklig evolution.

Det råder ingen tvekan om att uråldriga DNA-studier kommer att bidra till att lösa denna osäkerhet – dock har DNA-sekvenser ännu inte återvunnits från Homo erectus. Vi väntar på denna slutliga upptäckt med hållna andetag.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.