Efter år av väntebord, Danae De Vries är ett steg närmare att förverkliga sin livsdröm om att bli teatercoach.

Ironiskt, det är hon skyldig pandemin. Det var efter förra årets brutala nedstängning som stängde den spanska ekonomin i veckor som ägarna till en liten restaurangkedja i Madrid erbjöd De Vries att skära ner sitt veckoarbete med en dag.

Kämpar redan för att klara sig i en stad som har sett hyrespriserna spiral, 28-åringen var först tveksam – och sedan entusiastisk när hon fick veta att hennes löner skulle förbli orörda.

"Nu har jag tid att jobba, att träffa min familj och mina vänner, och att hitta tillräckligt med tid för att studera, " sa hon. "Det är fantastiskt att ha tid, att inte rusa överallt och hitta lite inre frid."

En gladare och mer motiverad De Vries är också bättre för sin chef María Álvarez, entreprenören som vände upp och ner på hennes tvårestaurangsverksamhet när hon föreslog roterande fyradagarsveckor. Álvarez, en mamma till två småbarn, och hennes startpartner på La Francachela hade båda kämpat för att hålla verksamheten igång utan barnomsorg.

"Det fanns en känsla av att samhället hade vänt ryggen åt familjer, att vi hade blivit förrådda, " förklarade Álvarez. "Som företagsägare, vi var tvungna att komma på några lösningar för våra företag, våra anställda och även för våra personliga liv."

Att experimentera med att skära ned en arbetsdag per vecka är på väg att gå över hela landet i Spanien – det första landet i Europa som gör det. Ett treårigt pilotprojekt kommer att använda 50 miljoner euro (59 miljoner USD) från EU:s massiva återhämtningsfond för coronaviruset för att kompensera cirka 200 medelstora företag när de ändrar storlek på sin personalstyrka eller omorganiserar produktionsarbetsflöden för att anpassa sig till en 32-timmars arbetsvecka .

Medlen kommer att gå till att subventionera alla arbetsgivares extra kostnader under det första året av rättegången och sedan minska statens stöd till 50 % och 25 % varje år i följd, enligt en ritning av det progressiva partiet Más País som ligger bakom initiativet.

Det enda villkoret är att omställningen leder till en reell nettoförkortning av arbetstiden med bibehållen heltidskontraktslön, förklarade Héctor Tejero, en lagstiftare med Más País i Madrids regionalförsamling.

"Det är inte att använda de europeiska medlen för att spanjorerna ska arbeta mindre, det handlar om att se hur vi kan förbättra produktiviteten och konkurrenskraften för våra företag, sa Tejero.

Argument för flytten nämner också fördelar för den totala ekonomin. Ett massskifte till en tredagarshelg skulle leda till mer konsumtion, särskilt inom underhållning och turism, en ryggrad i den spanska ekonomin.

Att minska arbetstimmar från 40 till 35 per vecka 2017 skulle ha resulterat i en BNP-tillväxt på 1,5 % och 560, 000 nya jobb, fann en studie publicerad tidigare i år i Cambridge Journal of Economics. Lönerna skulle också ha ökat nationellt med 3,7 %, särskilt till förmån för kvinnor som oftare tar deltidsjobb, sa forskningen.

Programvara Delsol, i södra Spanien, investerade 400, 000 euro förra året för att minska arbetstiden för sina 190 anställda och har sedan dess rapporterat en 28% minskning av frånvaron, med människor som väljer att gå till banken eller träffa sin läkare på sin lediga vardag. Deras försäljning ökade förra året med 20 % och ingen enskild anställd har slutat sedan det nya schemat antogs.

Kritiker säger att en pandemiskakad ekonomi inte är det bästa scenariot för experiment. Med en BNP-nedgång på 10,8 % förra året, det värsta sedan 1930-talets inbördeskrig, Spanien har drabbats av intermittenta låsningar och den nästan totala frysningen av internationella resor. Vissa experter menar att prioriteringen istället borde vara att fixa landets dysfunktionella arbetsmarknad, som drar en av Europas högsta arbetslöshetssiffror och är kantad av otrygga, låglönejobb.

ESADE Business Schools Carlos Victoria varnade också för förslaget som passar alla. "Det finns förmodligen branscher eller ekonomiska områden där en förkortning av arbetstiden inte nödvändigtvis leder till produktivitetsökningar, ", sa den ekonomiska politikforskaren.

Men Más País hävdar att det är bäst att försöka först och senare bestämma hur man ska skala upp det – eller om man ska göra det alls.

Fortfarande, inte alla fackförbund stöder planen fullt ut, konservativa har varit defensiva och CEOE, den främsta spanska företagsföreningen, har hittills erbjudit en ljummen respons på projektet.

Ändå, minst ett halvdussin företag har redan hört av sig och uttryckt intresse, enligt Tejero, som sa att piloten inte kommer att lanseras åtminstone förrän i september, när och om massvaccination hjälper till att återuppliva ekonomin.

"I Spanien, vi har gått från presenteeism, där folk var tvungna att vara på kontoret väldigt länge, att vara framför datorn, hemma, under ännu längre tid, ", sa La Francachelas Álvarez. "Människor blir allt mer arga eftersom distansarbete i sig inte kommer att lösa våra problem ur ett bredare perspektiv."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.