Nio mänskliga arter vandrade på jorden 300, 000 år sedan. Nu finns det bara en. Neandertalarna, Homo neanderthalensis, var tjocka jägare anpassade till Europas kalla stäpper. De besläktade Denisovanerna bebodde Asien, medan den mer primitiva Homo erectus levde i Indonesien, och Homo rhodesiensis i centrala Afrika.

Flera korta, Småhjärniga arter överlevde tillsammans med dem:Homo naledi i Sydafrika, Homo luzonensis i Filippinerna, Homo floresiensis ("hobbiter") i Indonesien, och det mystiska Red Deer Cave People i Kina. Med tanke på hur snabbt vi upptäcker nya arter, fler väntar sannolikt på att hittas.

Vid 10, 000 år sedan, de var alla borta. Försvinnandet av dessa andra arter liknar en massutrotning. Men det finns ingen uppenbar miljökatastrof - vulkanutbrott, klimatförändring, asteroidnedslag – driver den. Istället, tidpunkten för utrotningen tyder på att de orsakades av spridningen av en ny art, utvecklas 260, 000-350, 000 år sedan i södra Afrika:Homo sapiens.

Spridningen av moderna människor från Afrika har orsakat en sjätte massutrotning, mer än 40, 000-årig händelse som sträcker sig från istidens däggdjurs försvinnande till att civilisationen förstörde regnskogar idag. Men var andra människor de första offren?

Vi är en unik farlig art. Vi jagade ulliga mammutar, malda sengångare och moas till utrotning. Vi förstörde slätter och skogar för jordbruk, modifiera över hälften av planetens landyta. Vi förändrade planetens klimat. Men vi är farligast för andra mänskliga befolkningar, eftersom vi konkurrerar om resurser och mark.

Historien är full av exempel på människor som krigar, förskjuta och utplåna andra grupper över territorium, från Roms förstörelse av Kartago, till den amerikanska erövringen av väst och den brittiska koloniseringen av Australien. Det har också nyligen förekommit folkmord och etnisk rensning i Bosnien, Rwanda, Irak, Darfur och Myanmar. Som språk eller verktygsanvändning, en förmåga till och en tendens att delta i folkmord är utan tvekan en inneboende, instinktiv del av den mänskliga naturen. Det finns liten anledning att tro att tidiga Homo sapiens var mindre territoriella, mindre våldsam, mindre intolerant – mindre mänsklig.

Optimister har målat upp tidiga jägare-samlare som fredliga, ädla vildar, och har hävdat att vår kultur, inte vår natur, skapar våld. Men fältstudier, historiska berättelser, och arkeologi visar alla att krig i primitiva kulturer var intensivt, genomgripande och dödlig. Neolitiska vapen som klubbor, spjut, yxor och pilbågar, kombinerat med gerillataktiker som räder och bakhåll, var förödande effektiva. Våld var den vanligaste dödsorsaken bland män i dessa samhällen, och krig såg högre offernivåer per person än första och andra världskrigen.

Gamla ben och artefakter visar att detta våld är gammalt. Den 9, 000-åriga Kennewick Man, från Nordamerika, har en spjutspets inbäddad i bäckenet. De 10, 000 år gammal Nataruk-plats i Kenya dokumenterar den brutala massakern på minst 27 män, kvinnor, och barn.

Det är osannolikt att de andra mänskliga arterna var mycket mer fredliga. Förekomsten av kooperativt våld hos schimpanshanar tyder på att krig föregår människans utveckling. Neandertalskelett visar traumamönster som överensstämmer med krigföring. Men sofistikerade vapen gav sannolikt Homo sapiens en militär fördel. Arsenalen av tidiga Homo sapiens inkluderade förmodligen projektilvapen som spjut och spjutkastare, kasta pinnar och klubbor.

Komplexa verktyg och kultur skulle också ha hjälpt oss att effektivt skörda ett bredare utbud av djur och växter, mata större stammar, och ger vår art en strategisk fördel i antal.

Det ultimata vapnet

Men grottmålningar, sniderier, och musikinstrument antyder något mycket farligare:en sofistikerad förmåga till abstrakt tanke och kommunikation. Förmågan att samarbeta, planen, strategisera, manipulera och lura kan ha varit vårt ultimata vapen.

Ofullständigheten i fossilregistret gör det svårt att testa dessa idéer. Men i Europa, den enda platsen med ett relativt komplett arkeologiskt register, fossiler visar att inom några tusen år efter vår ankomst, Neandertalarna försvann. Spår av neandertal-DNA hos vissa eurasier bevisar att vi inte bara ersatte dem efter att de dog ut. Vi träffades, och vi parade oss.

Någon annanstans, DNA berättar om andra möten med arkaiska människor. Öst asiat, Polynesiska och australiska grupper har DNA från denisovaner. DNA från en annan art, möjligen Homo erectus, förekommer hos många asiatiska människor. Afrikanska genom visar spår av DNA från ännu en arkaisk art. Det faktum att vi korsade med dessa andra arter bevisar att de försvann först efter att ha träffat oss.

Men varför skulle våra förfäder utplåna sina släktingar, orsakar en massutrotning – eller, kanske mer exakt, ett massfolkmord?

Svaret ligger i befolkningsökningen. Människor förökar sig exponentiellt, som alla arter. Okontrollerad, vi fördubblade historiskt vårt antal vart 25:e år. Och när människor blev kooperativa jägare, vi hade inga rovdjur. Utan att predation kontrollerar vårt antal, och lite familjeplanering utöver försenat äktenskap och barnmord, befolkningar växte för att utnyttja de tillgängliga resurserna.

Ytterligare tillväxt, eller matbrist orsakad av torka, hårda vintrar eller överskörd av resurser skulle oundvikligen leda till konflikter mellan stammar om mat och födosöksterritorium. Krigföring blev en kontroll på befolkningstillväxten, kanske den viktigaste.

Vår eliminering av andra arter var förmodligen inte en planerad, samordnade ansträngningar av det slag som utövas av civilisationer, men ett utmattningskrig. Slutresultatet, dock, var lika final. Rädd för räd, bakhåll för bakhåll, dal för dal, moderna människor skulle ha slitit ner sina fiender och tagit deras land.

Men utrotningen av neandertalarna, åtminstone, tog lång tid – tusentals år. Detta berodde delvis på att tidiga Homo sapiens saknade fördelarna med att senare erövra civilisationer:stora antal, stöds av jordbruk, och epidemiska sjukdomar som smittkoppor, influensa, och mässling som ödelade deras motståndare. Men medan neandertalarna förlorade kriget, för att hålla på så länge måste de ha kämpat och vunnit många strider mot oss, antyder en intelligensnivå nära vår egen.

Idag tittar vi upp mot stjärnorna och undrar om vi är ensamma i universum. I fantasy och science fiction, vi undrar hur det kan vara att träffa andra intelligenta arter, som oss, men inte vi. Det är djupt sorgligt att tänka på att vi en gång gjorde det, och nu, på grund av det, de är borta.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.